أعطت القوات الجوية الأمريكية الضوء الأخضر لشركة SpaceX لتحويل موقع إطلاق Delta 4 سابق في كيب كانافيرال إلى مجمع إطلاق مصمم خصيصًا لبرنامج Starship الخاص بها. وفقًا لسجل قرار مؤرخ في 20 نوفمبر، وافق مايكل سوندرز، مساعد وزير القوات الجوية بالنيابة لشؤون الطاقة والمنشآت والبيئة، رسميًا على اقتراح SpaceX لإعادة تخصيص مجمع الإطلاق الفضائي 37 (SLC-37) في محطة كيب كانافيرال الفضائية لإطلاق Starship. جاء هذا القرار بعد تقييم شامل لبيان الأثر البيئي (EIS) للمشروع.
تم نشر سجل القرار ووثيقة EIS النهائية الأسبوع الماضي على الموقع الإلكتروني للمشروع. امتنعت القوات الجوية عن إصدار إعلان منفصل بشأن القرار. كانت القوات الفضائية الأمريكية، وهي أحد مكونات القوات الجوية، قد ذكرت في وقت سابق من عام 2024 عن نيتها التحقيق في تحويل SLC-37 إلى منشأة إطلاق Starship. تم بناء منصة الإطلاق في الأصل في الستينيات لصواريخ Saturn 1، وتم تكييفها لاحقًا لصالح Delta 4 التابعة لشركة United Launch Alliance. تم إطلاق Delta 4 Heavy النهائي من الموقع في أبريل 2024.
تضمنت الخطط الأولية تقييم إمكانية تحويل SLC-37 لإطلاق Starship، جنبًا إلى جنب مع بناء منشأة إطلاق Starship جديدة في موقع مخصص SLC-50، وهو موقع جديد يقع بين SLC-37 و SLC-40، والذي تستخدمه SpaceX لمهام Falcon 9 الخاصة بها. ومع ذلك، تم استبعاد SLC-50 لاحقًا من الاعتبار أثناء عملية التقييم. "في حين أن SLC-50 كان قيد الدراسة خلال المراحل الأولية من عملية EIS، فقد تم استبعاده في النهاية من الدراسة التفصيلية بعد الانتهاء من المسوحات الأثرية للموقع وأظهرت أنه منطقة ذات إمكانات عالية للمواقع الأثرية والأنواع المهددة بالانقراض"، كما جاء في EIS النهائي.
خلصت الدراسة إلى أن بناء وتشغيل منصة إطلاق Starship في SLC-37 - بما في ذلك ما يصل إلى 76 عملية إطلاق Starship/Super Heavy سنويًا و 152 عملية هبوط للمرحلة العليا Super Heavy booster و Starship - لن يكون له بشكل عام تأثير بيئي كبير. أحد الاستثناءات الرئيسية هو الضوضاء الناتجة عن عمليات الإطلاق والهبوط. "يمكن أن تتعرض المجتمعات المحلية لمستويات عالية نسبيًا من الضوضاء وبيئات الضغط الزائد الناتجة عن إطلاق وهبوط معززات Starship و Super Heavy"، كما ذكر التقرير. "سيكون للعمليات تأثير كبير على إزعاج المجتمع."
حدد التقييم أن مناطق "الأضرار الهيكلية الكبيرة" الناتجة عن الضوضاء والضغط الزائد ستقتصر على محطة كيب كانافيرال الفضائية ومركز كينيدي للفضاء المجاور. ومع ذلك، يمكن أن تكون الهياكل غير المقواة داخل هذه المناطق عرضة للتلف. "في حين تم إجراء ترقيات وتجديدات للبنية التحتية داخل CCSFS، من المهم الاعتراف بأن بعض المباني تم بناؤها في الأصل لدعم برامج ومركبات الإطلاق القديمة من حقبة سابقة. ونتيجة لذلك، من المحتمل حدوث تأثيرات على النوافذ أو العناصر الهيكلية الأخرى"، كما جاء في التقرير.
ستشهد مناطق كيب كانافيرال وكوكو بيتش، فلوريدا، مستويات ضغط زائد أضعف بسبب الدوي الناتج عن هبوط المركبات. ومع ذلك، خلصت الدراسة إلى أن احتمالية تلف المباني "تتراوح عمومًا بين 1 من 10000 و 1 من 100000 وهو أمر يعتبر غير مرجح للغاية، على الرغم من وجود احتمال أكبر للتأثير على النوافذ والأشياء الزجاجية."
تعتزم SpaceX بناء منصتي إطلاق Starship في SLC-37، بالإضافة إلى البنية التحتية المرتبطة بها. ستكمل هذه المنصات المنصتين الموجودتين في Starbase، تكساس، ومنصة أخرى قيد الإنشاء في مجمع الإطلاق 39A في مركز كينيدي للفضاء. "مع وجود ثلاث منصات إطلاق في فلوريدا، ستكون Starship جاهزة لدعم الأمن القومي الأمريكي وأهداف Artemis حيث يواصل الميناء الفضائي الأول في العالم التطور لتمكين العمليات الشبيهة بالمطارات"، كما ذكرت SpaceX في بيان عقب الموافقة.
أشارت SpaceX إلى أن الإنشاءات في SLC-37 جارية ولكنها لم تكشف بعد عن الموعد المتوقع للانتهاء من المرافق أو الجدول الزمني للإطلاق الافتتاحي من الموقع.