بعد مخاوف بشأن سلامة مركبتهم الأصلية، عاد ثلاثة رواد فضاء صينيين إلى الأرض بسلام. أعادت المركبة الفضائية شنتشو-21، التي أُطلقت مؤخرًا، الطاقم بعد اكتشاف مشكلات في المركبة الفضائية المخصصة لهم.
هبطت وحدة العودة لـ شنتشو-21 بنجاح في الساعة 3:40 صباحًا بالتوقيت الشرقي (0840 بالتوقيت العالمي المنسق، أو 4:40 مساءً بتوقيت بكين) في منطقة دونغفنغ للهبوط في منغوليا الداخلية، بالقرب من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية. في خطوة غير معتادة، عاد طاقم شنتشو-20 إلى الأرض في نفس المركبة الفضائية التي أطلقت رواد فضاء شنتشو-21 في 31 أكتوبر.
تمت مساعدة رواد فضاء شنتشو-20 - القائد Chen Dong و Chen Zhongrui و Wang Jie - للخروج من وحدة العودة بعد حوالي 30 دقيقة من الهبوط بواسطة أفراد الإنقاذ. وفي مقابلات موجزة أجراها مراسلو وسائل الإعلام الحكومية في الموقع، أعرب رواد الفضاء عن امتنانهم للأمة والمهنيين في برنامج الفضاء التابع لها.
كانت الخطة الأولية تقضي بعودة أعضاء الطاقم الثلاثة إلى الأرض في 5 نوفمبر. ومع ذلك، تأخر مغادرتهم لمحطة الفضاء Tiangong بسبب الاشتباه في تأثير حطام فضائي صغير على مركبتهم الفضائية شنتشو-20. أصدر مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO)، الوكالة التي تشرف على مساعي البلاد في مجال الرحلات الفضائية البشرية، تحديثًا في 11 نوفمبر، أفاد بأن التقييمات وخطط الطوارئ غير المعلنة تتقدم بسلاسة.
ظهر إشعار حول إغلاق المجال الجوي في 12 نوفمبر، مما يشير إلى الهبوط المخطط لمركبة فضائية Shenzhou في 14 نوفمبر، على الرغم من أن CMSEO ظل صامتًا بشأن هذه المسألة. أعلنت CMSEO لاحقًا أن المركبة الفضائية شنتشو-21 انفصلت عن Tiangong في الساعة 10:14 مساءً بالتوقيت الشرقي في 13 نوفمبر (0314 بالتوقيت العالمي المنسق، 14 نوفمبر)، وكشفت أيضًا عن سبب اعتبار المركبة الفضائية شنتشو-20 غير آمنة.
أكدت CMSEO التزامها بمبدأ "الحياة أولاً، السلامة أولاً". وفقًا لبيان CMSEO الصادر في 14 نوفمبر، "استنادًا إلى التحليل الأولي للصور، ومراجعة التصميم، وتحليل المحاكاة، واختبارات نفق الرياح، توصل تقييم شامل إلى أن زجاج نافذة كبسولة العودة للمركبة الفضائية المأهولة شنتشو-20 قد أصيب بصدع طفيف، على الأرجح بسبب تأثير خارجي من الحطام الفضائي، وبالتالي فشل في تلبية متطلبات العودة الآمنة المأهولة. ستبقى المركبة الفضائية المأهولة شنتشو-20 في المدار لإجراء التجارب ذات الصلة."
بدأت رحلة طاقم شنتشو-20 في 24 أبريل من جيوتشيوان على متن صاروخ Long March 2F. أمضوا ستة أشهر على متن Tiangong. وصل طاقم شنتشو-21 في 31 أكتوبر، وأقيم حفل تسليم المحطة في 4 نوفمبر.
أدى التأخير إلى أن يصبح طاقم شنتشو-20 أول من يقضي أكثر من 200 يوم متتالي في الفضاء. في الوقت الحالي، تترك عودة المركبة الفضائية شنتشو-21 طاقم Tiangong الحالي بدون قارب نجاة فوري في حالة الطوارئ. تتضمن خطوة CMSEO التالية إطلاق المركبة الفضائية غير المأهولة شنتشو-22 إلى Tiangong لطاقم شنتشو-21. لم يتم الإعلان عن تاريخ الإطلاق بعد.
يتضمن برنامج الفضاء المأهول الصيني بروتوكولات الطوارئ مثل إبقاء صاروخ Long March 2F والمركبة الفضائية Shenzhou جاهزين في جيوتشيوان، وربما جاهزين للإطلاق في غضون 8.5 أيام تقريبًا. سيتم في النهاية إخراج المركبة الفضائية شنتشو-20 من المدار. تم تصميم Tiangong، وهي محطة فضائية ثلاثية الوحدات اكتملت في عام 2022، لاستيعاب ثلاثة رواد فضاء لإقامات مدتها حوالي 180 يومًا، وما يصل إلى ستة رواد فضاء لفترات قصيرة خلال عمليات تغيير الطاقم.
في حين أن Tiangong يمكنها مؤقتًا دعم ستة رواد فضاء، مع وجود ثلاثة أماكن للنوم في وحدة تجربة Wentian وثلاثة في الوحدة الأساسية Tianhe، فإن الطاقم الأكبر سيسرع استهلاك الموارد الأساسية مثل الماء والأكسجين والغذاء، مما يضع ضغطًا إضافيًا على أنظمة إعادة التدوير وإزالة ثاني أكسيد الكربون.
تؤكد حادثة شنتشو-20 على المشكلة المتزايدة المتمثلة في الحطام الفضائي في مدار أرضي منخفض. اضطرت كل من محطة الفضاء الدولية و Tiangong إلى المناورة لتجنب الاصطدامات المحتملة مع الحطام. معظم الحطام صغير جدًا بحيث لا يمكن تتبعه من الأرض. بالنظر إلى أن الأجسام الموجودة في مدار أرضي منخفض تتحرك بسرعة 8 كيلومترات في الثانية تقريبًا، فإن حتى تأثيرات الحطام الصغيرة يمكن أن تكون ذات طاقة عالية.
تخطط الصين للحفاظ على طاقم دائم في محطة الفضاء Tiangong لمدة عقد على الأقل. كلفت CMSEO بتطوير مركبة فضائية شحن فعالة من حيث التكلفة لدعم المحطة، واستكمال مركبة الشحن Tianzhou الحالية. علاوة على ذلك، تعتزم الصين توسيع البؤرة الاستيطانية المدارية بوحدات إضافية وتلسكوب فضائي يدور في نفس المدار.