تحقق وكالة ناسا حاليًا في مشكلة بنظام الدفع الكهربائي في مركبة الفضاء سايكي التابعة لها. ومع ذلك، صرّح مسؤول في ناسا بأن هذه المشكلة لا تُعتبر مصدر قلق رئيسي في الوقت الحالي.
في إعلان نُشر على موقع ناسا الإلكتروني في 29 أبريل، لكن لم يحظَ بتغطية إعلامية واسعة حتى 30 أبريل، أبلغت ناسا عن توقف الدافعات الكهربائية في مركبة الفضاء سايكي في 1 أبريل بسبب انخفاض الضغط في خط وقود زينون. انخفض الضغط من 36 رطلًا لكل بوصة مربعة (248 كيلوباسكال) إلى 26 رطلًا لكل بوصة مربعة (179 كيلوباسكال)، مما تسبب في توقف الدافعات عن العمل. لا تزال التفاصيل الإضافية حول معدل انخفاض الضغط والمشكلة المحددة غير معلنة.
تهدف مهمة سايكي، التي أُطلقت في أكتوبر 2023، إلى استكشاف الكويكب سايكي الواقع في الحزام الرئيسي للكويكبات. قامت المركبة بتشغيل دافعاتها ذات التأثير القاعة في مايو 2024. تعتبر هذه الدافعات، بالإضافة إلى تحليقها بالقرب من المريخ في مايو 2026، أمرًا بالغ الأهمية لوصولها المخطط له إلى سايكي في أغسطس 2029.
تطرقت لويز بروكتر، مديرة قسم علوم الكواكب في ناسا، إلى هذه المشكلة في اجتماع مجموعة تحليل برنامج استكشاف المريخ في 30 أبريل. أكدت أن فرق مختبر الدفع النفاث (JPL) تعمل بنشاط على التحقيق في المشكلة: "يقوم الفريق في مختبر الدفع النفاث بعمل رائع في تحديد الجزء الذي يحتوي على المشكلة وما يحدث بالضبط"، على حد قولها.
تم توفير كل من نظام الدفع الكهربائي وحافلة المركبة الفضائية من قبل شركة ماكسار سبيس سيستمز. تؤكد ناسا أن مركبة الفضاء سايكي يمكنها التحرك بأمان حتى منتصف يونيو دون التأثير بشكل كبير على مسارها. تشمل الحلول المحتملة استخدام خط وقود احتياطي.
أضافت بروكتر: "هذا النوع من الأشياء يحدث، ولهذا السبب نبني تكرارًا في مهماتنا. ليس لدينا أي مخاوف في الوقت الحالي، لكننا نراقب الوضع بالتأكيد".
واجهت مهمة سايكي، رغم هذه النكسة الأخيرة، تحديات تطوير سابقة، بما في ذلك تأخيرات في اختبار البرمجيات أدت إلى تأجيل الإطلاق من أغسطس 2022 وزيادة تكلفة المهمة من مليار دولار إلى 1.2 مليار دولار. ربطت التحقيقات اللاحقة هذه المشاكل بمشاكل مؤسسية أوسع نطاقًا في مختبر الدفع النفاث، نابعة من عبء العمل الثقيل وصعوبات الاتصال الداخلي.