تعرض أحد المكونات الهامة في شبكة الفضاء السحيق التابعة لناسا، وهو هوائي يبلغ طوله 70 مترًا ويقع في موقع غولدستون بولاية كاليفورنيا، لأضرار وأصبح خارج الخدمة منذ 16 سبتمبر. قد تؤدي هذه الحادثة إلى فترة طويلة من عدم التوفر، مما يضع ضغطًا إضافيًا على النظام المثقل بالفعل. أكد مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا الوضع في 10 نوفمبر، لكنه لم يقدم جدولًا زمنيًا محددًا لعودة الهوائي إلى الخدمة.
وفقًا لبيان صدر عن مختبر الدفع النفاث (JPL) إلى SpaceNews، "في 16 سبتمبر، تعرض هوائي كبير بترددات الراديو يبلغ طوله 70 مترًا تابعًا لناسا في مجمع اتصالات الفضاء السحيق غولدستون بالقرب من بارستو، كاليفورنيا، لدوران مفرط، مما تسبب في إجهاد الكابلات والأنابيب في وسط الهيكل. كما تضررت خراطيم نظام إخماد الحرائق في الهوائي، مما أدى إلى حدوث فيضان تمت السيطرة عليه بسرعة."
الهوائي، المعروف باسم DSS-14، هو الأكبر في منشأة غولدستون وواحد من أكبر الهوائيات في شبكة الفضاء السحيق بأكملها. يوجد هوائيان إضافيان بطول 70 مترًا في مواقع شبكة الفضاء السحيق بالقرب من مدريد، إسبانيا، وكانبرا، أستراليا. هذه الهوائيات الكبيرة ضرورية للتواصل مع المركبات الفضائية التي تعمل في النظام الشمسي الخارجي. يمكنهم أيضًا دعم المهام الأقرب إلى الأرض والتي تتطلب معدلات بيانات عالية أو تواجه صعوبات فنية. تم تجهيز كل موقع من مواقع شبكة الفضاء السحيق بالعديد من الهوائيات الأصغر أيضًا.
كانت المخاوف بشأن الأضرار التي لحقت بـ DSS-14 متداولة منذ بعض الوقت. أظهرت المراقبة في الوقت الفعلي لاتصالات شبكة الفضاء السحيق أن DSS-14 غير نشط، ويعرض حالة "صيانة غير مخطط لها للهوائي". في الشهر الماضي، ذكر مختبر الدفع النفاث (JPL) أنه لا يستطيع التعليق على حالة الهوائي بسبب تحديات التنسيق مع مكاتب ناسا خلال إغلاق الحكومة.
لم يقدم بيان مختبر الدفع النفاث (JPL) الأخير تاريخًا محددًا لاستئناف DSS-14 للعمليات. شكلت ناسا مجلس تحقيق في الحوادث لفحص الحادث. صرح مختبر الدفع النفاث (JPL) قائلاً: "لا يزال الهوائي خارج الخدمة بينما يقوم أعضاء المجلس والمهندسون والفنيون بتقييم الهيكل وتقديم التوصيات وإجراء الإصلاحات". "ستقدم ناسا معلومات حول نتائج المجلس والخطوات التالية لإعادة الهوائي إلى الخدمة بعد إعادة فتح الحكومة الفيدرالية."
إن فترات الانقطاع المطولة للهوائيات التي يبلغ طولها 70 مترًا التابعة لشبكة الفضاء السحيق ليست غير مسبوقة. خضع الهوائي الذي يبلغ طوله 70 مترًا في أستراليا، DSS-43، لعمليات ترقية لمدة 11 شهرًا في عامي 2020 و 2021، مما منعه من الإرسال. هذا الهوائي هو الوحيد القادر على التواصل مع فوياجر 2.
إن فقدان أي هوائي تابع لشبكة الفضاء السحيق يضع ضغطًا متزايدًا على الشبكة، وهو ما اعترفت به ناسا بالفعل بأنه يواجه طلبًا كبيرًا. ووجد تدقيق أجراه مكتب المفتش العام التابع للوكالة في عام 2023 أن شبكة الفضاء السحيق "مثقلة حاليًا بالاشتراكات وستظل مثقلة بالطلبات التي يخلقها العدد المتزايد من مهام الفضاء السحيق."
وأضافت مهمة أرتميس 1 في عام 2022، والتي استخدمت شبكة الفضاء السحيق للاتصال بالمركبة الفضائية أوريون والعديد من الأقمار الصناعية الصغيرة، إلى الضغط. اضطرت مهام أخرى، بما في ذلك تلسكوب جيمس ويب الفضائي، إلى تعديل العمليات بسبب انخفاض الوصول إلى الشبكة. أشارت سوزان دود، مديرة مديرية الشبكة بين الكواكب في مختبر الدفع النفاث (JPL)، إلى أنه "عندما تبدأ أرتميس العمل، يبتعد الجميع، وهذا يؤثر على جميع المهام العلمية." كما أشارت إلى انخفاض الميزانيات المخصصة لصيانة الشبكة باعتباره مصدر قلق، قائلة: "بالنظر إلى ثلاثينيات القرن الحالي، فإن هذا يخيفنا حقًا بشأن شبكة الفضاء السحيق."