أعلنت شركة Reditus Space، ومقرها في أتلانتا، جورجيا، عن خطوة كبيرة إلى الأمام في مهمتها لدعم أبحاث الجاذبية الصغرى والتصنيع في الفضاء. حصلت الشركة على تمويل أولي بقيمة 7.1 مليون دولار لتسهيل إطلاق أول مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام، والمقرر إطلاقها في الصيف المقبل. هذه الخطوة تضعهم في مصاف عدد متزايد من الشركات الناشئة التي تغامر بملء الفراغ مع اقتراب محطة الفضاء الدولية (ISS) من التقاعد.
وفقًا لما ذكره ستيف كروم، الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك لـ Reditus Space، شهدت جولة التمويل الأولي مشاركة من مجموعة متنوعة من المستثمرين، بما في ذلك شركة رأس المال الاستثماري Antler و Y Combinator، وهي مسرّعة للشركات الناشئة دعمت الشركة في وقت سابق من هذا العام. سيغذي هذا الاستثمار في المقام الأول تطوير مركبة فضائية تجريبية قادرة على حمل حمولة تزن 40 كيلوغرامًا. وقد حصلت الشركة بالفعل على عملاء لمهمة مدارية مدتها ثمانية أسابيع.
من المقرر إطلاق المركبة الفضائية، المسماة ENOS، كجزء من مهمة مشاركة الركاب لـ SpaceX وستختتم رحلتها بهبوط في البحر قبالة الساحل الأمريكي. صرح كروم في مقابلة مع SpaceNews: "ستكون أكبر مركبة تجارية حرة يتم إطلاقها على الإطلاق، وذلك بمجرد القدرة الهائلة على إعادة الكتلة من المدار". في حين أن التفاصيل المحددة المتعلقة بأبعاد المركبة الفضائية وإجمالي سعة الحمولة لا تزال غير معلنة، أكد كروم على التقدم السريع للشركة، مشيرًا إلى أن "الشيء الذي نعتمد عليه، إذا جاز التعبير، هو أننا سننتقل من التمويل الأولي إلى الإطلاق في 15 شهرًا." تتم إدارة هذا الجدول الزمني الطموح من قبل فريق مكون من 13 موظفًا بدوام كامل وعدة متدربين.
تنضم Reditus Space إلى قائمة متزايدة من الشركات الناشئة المتخصصة في الأقمار الصناعية القابلة لإعادة الاستخدام والتي تكتسب مكانة بارزة هذا العام. كشفت Catalyx Space، ومقرها في سان فرانسيسكو، في أكتوبر أنها حصلت أيضًا على حوالي 7.1 مليون دولار لتطوير نموذج تجريبي قابل لإعادة الاستخدام يزن 20 كيلوغرامًا، مستهدفةً الإطلاق في الخريف المقبل. بالإضافة إلى ذلك، ظهرت Lux Aeterna، ومقرها في دنفر، مؤخرًا من وضع التخفي بتمويل أولي بقيمة 4 ملايين دولار لدعم نموذج تجريبي يزن 200 كيلوغرام ومن المقرر إطلاقه في عام 2027. على الرغم من أن Lux Aeterna تهدف إلى إعادة الاستخدام الكاملة، إلا أن مركبة ENOS الفضائية الأولية من Reditus لن تحتوي على ألواح شمسية ودرع حراري مصمم للاستعادة. ومع ذلك، أعرب كروم عن نية الشركة تحقيق إعادة الاستخدام الكاملة بحلول عام 2027، بهدف الحد الأدنى من التجديد والتركيز على الصيانة.
وقال: "الهدف هو ألا نحتاج إلى إجراء أي تعديلات أو تجديدات بأي صفة - سيكون الأمر مجرد صيانة".
مثل منافسيها، تعتزم Reditus زيادة قدرتها على النماذج المستقبلية استجابة للطلب المتزايد. يعتقد كروم أن ميزة الشركة في السوق التنافسية تكمن في تصميمها الفريد للمركبة الفضائية ومواد الدرع الحراري الخاصة بها. في حين أن "العملاء المتعددين" للمهمة الافتتاحية لا يزالون سريين، أشار كروم إلى أنه من المتوقع أن يأتي الطلب بشكل أساسي من شركات الأدوية والتكنولوجيا الحيوية، بالإضافة إلى مطوري المواد المتقدمة مثل ركائز أشباه الموصلات.
بالإضافة إلى الشركات الناشئة الأخرى المتخصصة في المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام، ستتنافس Reditus أيضًا مع الشركات العاملة بالفعل في اختبار وتشغيل المركبات الفضائية المزودة بمركبات إعادة الدخول لأغراض أبحاث الجاذبية الصغرى والتصنيع. أطلقت Varda Space Industries، وهي لاعب بارز في هذا المجال، خامس مركبة فضائية لإعادة الدخول في مهمة مشاركة الركاب Transporter-15 في 28 نوفمبر. كما أجرت Inversion Space رحلة تجريبية لإعادة الدخول في وقت سابق من هذا العام، على الرغم من أن المركبة الفضائية لم تدخل الغلاف الجوي كما هو مخطط لها. اختبرت الشركة الأوروبية الناشئة Atmos Space Cargo نموذجًا أوليًا لمركبة إعادة الدخول وأعلنت مؤخرًا عن شراكة مع Space Cargo Unlimited لسلسلة من المهام تبدأ في العام المقبل.
يعتقد كروم أن إعادة الاستخدام ستسمح لـ Reditus بتقديم مهام بوتيرة أسرع وبسعر أقل. يُعزى الاهتمام المتزايد بالمنصات المدارية القابلة لإعادة الاستخدام إلى حد كبير إلى خطط تقاعد محطة الفضاء الدولية (ISS) حوالي عام 2030، جنبًا إلى جنب مع التوسع في التصنيع في الفضاء وسوق تجارية متنامية تدرك قيمة المهام التي تتجاوز وصلة تنزيل البيانات. علاوة على ذلك، يتضمن السوق الثانوي جمع البيانات أثناء إعادة الدخول لاختبارات تفوق سرعة الصوت. ذكر كروم أن الشركة لديها اتفاقيات مع "بعض أصحاب المصلحة في وزارة الدفاع" لجمع البيانات أثناء إعادة الدخول، والتي تعود خلالها المركبة الفضائية إلى الأرض بسرعة 28 ماخ. وقال: "هذه الأنواع من السرعات مثيرة للاهتمام على أساس جوهري".
ومع ذلك، يظل تركيز Reditus الرئيسي على تطبيقات الجاذبية الصغرى التجارية. صرح كروم: "نحن تطبيق ذو استخدام مزدوج، حيث العقود والعملاء التجاريون هم تطبيقنا الأساسي". "ولكن نظرًا لأننا نمر بهذه البيئة عالية السرعة التي تفوق سرعة الصوت، فسوف نستفيد منها".