أعلنت Varda Space Industries في 28 نوفمبر عن الإطلاق الناجح لمهمتها الخامسة، W-5. تم الإطلاق من قاعدة فاندنبرغ لقوة الفضاء على متن مهمة مشاركة الإطلاق Transporter-15 التابعة لـ SpaceX. انطلقت Transporter-15 في الساعة 1:44 بعد الظهر بالتوقيت الشرقي، حاملة ما مجموعه 140 قمراً صناعياً صغيراً. كانت W-5 من بين هذه الأقمار، مما يمثل أحدث خطوة في مسعى Varda لإنشاء "مصانع فضائية" مصممة لاستخدام الجاذبية الصغرى لتصنيع المواد في المدار وإعادتها لاحقاً إلى الأرض.
تهدف الشركة الناشئة التي تتخذ من El Segundo مقراً لها إلى إنتاج منتجات عالية القيمة تستفيد بشكل كبير من الظروف الفريدة للجاذبية الصفرية. ويركز هذا بشكل خاص على الأدوية، التي يمكن أن تتبلور بشكل أكثر نقاءً في بيئة الفضاء. W-5 هي أحدث إضافة إلى سلسلة "W" الخاصة بالشركة - وهي عبارة عن مجموعة من مركبات إعادة الدخول التي تحلق بحرية والمصممة للدوران حول الأرض، وإجراء المعالجة في المدار، وإعادة المواد المصنوعة في الفضاء بأمان.
مع تشغيل W-5 الآن في المدار، تقوم Varda لأول مرة بتشغيل مركبتين من سلسلة W في وقت واحد في الفضاء، حيث تم إطلاق W-4 مسبقاً في يونيو. يتضمن أحد المكونات الرئيسية للمهمة حمولة تابعة للحكومة الأمريكية، ممولة من خلال برنامج Prometheus التابع لمختبر أبحاث القوات الجوية (AFRL). تهدف هذه الحمولة إلى اختبار القدرة على البقاء على قيد الحياة في ظروف تفوق سرعة الصوت وأداء المواد المختلفة.
تستخدم AFRL أنظمة إعادة الدخول التجارية مثل نظام Varda لإخضاع المكونات وأجهزة الاستشعار والمواد النموذجية للإجهادات الحرارية والميكانيكية الشديدة التي تواجهها بسرعات تفوق سرعة الصوت. تعود كبسولة Varda إلى الغلاف الجوي بسرعة تقارب 18000 ميل في الساعة، متجاوزة Mach 25 قبل نشر مظلتها للهبوط. في حين لم يتم الكشف عن تفاصيل تجربة الحكومة W-5، فقد أجرت Varda سابقاً اختبارات ممولة من AFRL على مهمتي W-2 و W-3.
صرحت براندي سيبيل، نائبة رئيس إدارة المهام في Varda Space Industries: "مع W-5، أثبتت AFRL و Varda مرة أخرى أنه يمكن إجراء اختبارات الطيران التي تفوق سرعة الصوت بشكل روتيني وبتكلفة معقولة".
تتكون مركبة W-5 من ثلاثة مكونات أساسية: كبسولة إعادة الدخول التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، وحافلة الأقمار الصناعية التي توفر الطاقة الأساسية والملاحة والدفع، و درع حراري C-PICA الاستئصالي المصمم لحماية المركبة الفضائية أثناء ذروة التسخين. يتم تصنيع هذه المركبات بالكامل في منشأة Varda في El Segundo. منحت AFRL شركة Varda عقداً متعدد السنوات للتسليم غير المحدد والكمية غير المحددة (IDIQ)، مما يضمن الوصول إلى رحلات إعادة الدخول حتى عام 2028 على الأقل. من خلال IDIQ هذا، يمكن لـ AFRL تكليف Varda بتشغيل الحمولات التجريبية، وجمع بيانات إعادة الدخول، وإعادة الأجهزة لإجراء تحليل شامل، والتعامل بفعالية مع الكبسولات التجارية كنطاق اختبار متكرر لتجاوز سرعة الصوت. يسمح هذا النهج بزيادة وتيرة الاختبار دون استثمارات كبيرة في البنية التحتية.