Die U.S. Air Force hat SpaceX die Genehmigung erteilt, einen ehemaligen Delta 4-Startplatz in Cape Canaveral in einen Startkomplex für das Starship-Programm umzuwandeln. Laut einer Entscheidung vom 20. November genehmigte Michael Saunders, amtierender Assistant Secretary of the Air Force for Energy, Installations, and the Environment, offiziell den Vorschlag von SpaceX, den Space Launch Complex 37 (SLC-37) auf der Cape Canaveral Space Force Station für Starship-Starts umzufunktionieren. Diese Entscheidung erfolgte nach einer umfassenden Umweltverträglichkeitsprüfung (Environmental Impact Statement, EIS) des Projekts.
Die Entscheidung und das endgültige EIS-Dokument wurden letzte Woche auf der Projektwebsite veröffentlicht. Die Luftwaffe verzichtete auf eine separate Ankündigung der Entscheidung. Die U.S. Space Force, eine Komponente der Luftwaffe, hatte bereits 2024 ihre Absicht erklärt, die Umwandlung von SLC-37 in eine Starship-Startanlage zu untersuchen. Der Startplatz wurde ursprünglich in den 1960er Jahren für Saturn 1-Raketen gebaut und später für die Delta 4 von United Launch Alliance angepasst. Der letzte Delta 4 Heavy-Start von diesem Standort fand im April 2024 statt.
Die ursprünglichen Pläne sahen vor, das Potenzial der Umwandlung von SLC-37 für Starship-Starts zu prüfen, sowie den Bau einer neuen Starship-Startanlage an einem Standort namens SLC-50, einem Greenfield-Standort zwischen SLC-37 und SLC-40, den SpaceX für seine Falcon 9-Missionen nutzt. SLC-50 wurde jedoch im Laufe des Evaluierungsprozesses ausgeschlossen. "Während SLC-50 in den frühen Phasen des EIS-Prozesses in Betracht gezogen wurde, wurde es schließlich von einer detaillierten Untersuchung ausgeschlossen, nachdem archäologische Standortuntersuchungen abgeschlossen waren und zeigten, dass es sich um ein Gebiet mit hohem Potenzial für archäologische Stätten und gefährdete Arten handelte", heißt es im endgültigen EIS.
Die Studie kam zu dem Schluss, dass der Bau und Betrieb eines Starship-Startplatzes bei SLC-37 – einschließlich bis zu 76 Starship/Super Heavy-Starts pro Jahr und 152 Landungen des Super Heavy-Boosters und der Starship-Oberstufe – im Allgemeinen keine signifikanten Auswirkungen auf die Umwelt haben würde. Eine wichtige Ausnahme war der Lärm von Starts und Landungen. "Lokale Gemeinschaften könnten durch Starts und Landungen von Starship- und Super Heavy-Boostern relativ hohem Lärm und Überdruck ausgesetzt sein", heißt es in dem Bericht. "Der Betrieb hätte erhebliche Auswirkungen auf die Belästigung der Bevölkerung."
Die Bewertung ergab, dass Zonen mit "erheblichen strukturellen Schäden" durch Lärm und Überdruck auf die Cape Canaveral Space Force Station und das angrenzende Kennedy Space Center beschränkt wären. Dennoch könnten nicht verstärkte Strukturen innerhalb dieser Zonen anfällig für Schäden sein. "Obwohl Infrastruktur innerhalb von CCSFS modernisiert und renoviert wurde, ist es wichtig zu erkennen, dass einige Gebäude ursprünglich gebaut wurden, um ältere Startprogramme und Fahrzeuge aus einer früheren Ära zu unterstützen. Folglich sind Auswirkungen auf Fenster oder andere Bauelemente möglich", heißt es in dem Bericht.
Regionen von Cape Canaveral und Cocoa Beach, Florida, würden aufgrund von Überschallknallen, die durch Fahrzeuglandungen erzeugt werden, schwächere Überdruckpegel erfahren. Die Studie kam jedoch zu dem Schluss, dass die Wahrscheinlichkeit von Schäden an Gebäuden "im Allgemeinen zwischen 1 zu 10.000 und 1 zu 100.000 liegt, was als äußerst unwahrscheinlich gilt, obwohl ein höheres Potenzial besteht, Fenster und Nippsachen zu beeinträchtigen."
SpaceX beabsichtigt, zwei Starship-Startplätze bei SLC-37 zu bauen, zusätzlich zu der zugehörigen Infrastruktur. Diese Startplätze werden die bestehenden zwei Startplätze in Starbase, Texas, und einen weiteren im Bau befindlichen Startplatz bei Launch Complex 39A im Kennedy Space Center ergänzen. "Mit drei Startplätzen in Florida wird Starship bereit sein, Amerikas nationale Sicherheit und Artemis-Ziele zu unterstützen, da sich der weltweit führende Weltraumbahnhof weiterentwickelt, um flughafenähnliche Operationen zu ermöglichen", sagte SpaceX in einer Erklärung nach der Genehmigung.
SpaceX hat angegeben, dass der Bau bei SLC-37 im Gange ist, hat aber noch keinen voraussichtlichen Fertigstellungstermin für die Anlagen oder den Zeitplan für den ersten Start von diesem Standort bekannt gegeben.