Nachdem Bedenken hinsichtlich der Sicherheit ihres ursprünglichen Raumschiffs aufkamen, sind drei chinesische Astronauten sicher zur Erde zurückgekehrt. Das kürzlich gestartete Raumschiff Shenzhou-21 brachte die Besatzung zurück, nachdem Probleme mit ihrem zugewiesenen Raumschiff entdeckt worden waren.

Das Rückkehrmodul von Shenzhou-21 landete am 14. November um 3:40 Uhr Eastern (0840 UTC bzw. 16:40 Uhr Pekinger Zeit) erfolgreich im Dongfeng-Landegebiet der Inneren Mongolei, in der Nähe des Jiuquan Satellite Launch Center. In einem ungewöhnlichen Schritt kehrte die Shenzhou-20-Besatzung in dem Raumschiff zur Erde zurück, das die Shenzhou-21-Astronauten am 31. Oktober gestartet hatte.

Die Astronauten von Shenzhou-20 – Kommandant Chen Dong, Chen Zhongrui und Wang Jie – wurden etwa 30 Minuten nach der Landung vom Bergungspersonal aus dem Rückkehrmodul geholfen. In kurzen Interviews, die von Reportern staatlicher Medien vor Ort geführt wurden, drückten die Astronauten ihren Dank an die Nation und die Fachleute ihres Raumfahrtprogramms aus.

Der ursprüngliche Plan sah vor, dass die drei Besatzungsmitglieder am 5. November zur Erde zurückkehren sollten. Ihre Abreise von der Raumstation Tiangong verzögerte sich jedoch aufgrund eines vermuteten kleinen Weltraumschrott-Einschlags auf ihrem Raumschiff Shenzhou-20. Das China Manned Space Engineering Office (CMSEO), die Behörde, die die bemannte Raumfahrt des Landes überwacht, veröffentlichte am 11. November ein Update, in dem berichtet wurde, dass die Bewertungen und nicht offengelegten Notfallpläne reibungslos voranschreiten.

Eine Mitteilung über die Schließung des Luftraums tauchte am 12. November auf und deutete auf die geplante Landung eines Shenzhou-Raumschiffs am 14. November hin, obwohl CMSEO zu diesem Thema schwieg. CMSEO gab später bekannt, dass das Raumschiff Shenzhou-21 am 13. November um 22:14 Uhr Eastern (0314 UTC, 14. Nov.) von Tiangong abgedockt hatte, und enthüllte auch den Grund, warum das Raumschiff Shenzhou-20 als unsicher eingestuft wurde.

CMSEO betonte sein Bekenntnis zum Prinzip „Leben zuerst, Sicherheit zuerst“. Laut einer CMSEO-Erklärung vom 14. November ergab eine umfassende Bewertung auf der Grundlage vorläufiger Analysen von Fotografien, Designüberprüfung, Simulationsanalyse und Windkanaltests, dass das Fensterglas der Rückkehrkapsel des bemannten Raumschiffs Shenzhou-20 einen kleinen Riss aufwies, der höchstwahrscheinlich durch einen äußeren Aufprall von Weltraumschrott verursacht wurde, wodurch die Anforderungen für eine sichere bemannte Rückkehr nicht erfüllt wurden. Das bemannte Raumschiff Shenzhou-20 wird in der Umlaufbahn bleiben, um relevante Experimente durchzuführen.

Die Reise der Shenzhou-20-Besatzung begann am 24. April von Jiuquan an Bord einer Long March 2F-Rakete. Sie verbrachten sechs Monate an Bord von Tiangong. Die Shenzhou-21-Besatzung traf am 31. Oktober ein, und am 4. November fand eine Übergabezeremonie der Station statt.

Die Verzögerung führte dazu, dass die Shenzhou-20-Besatzung als erste mehr als 200 aufeinanderfolgende Tage im Weltraum verbrachte. Derzeit hinterlässt die Rückkehr des Raumschiffs Shenzhou-21 die aktuelle Tiangong-Besatzung ohne ein unmittelbares Rettungsboot im Notfall. Der nächste Schritt von CMSEO beinhaltet den Start des unbemannten Raumschiffs Shenzhou-22 zu Tiangong für die Shenzhou-21-Besatzung. Der Starttermin steht noch nicht fest.

Das chinesische Programm für bemannte Raumfahrt umfasst Notfallprotokolle, wie z. B. das Bereithalten einer Long March 2F-Rakete und eines Shenzhou-Raumschiffs in Jiuquan, die potenziell in etwa 8,5 Tagen startbereit sind. Das Raumschiff Shenzhou-20 wird schließlich aus der Umlaufbahn gebracht. Tiangong, eine dreimodulige Raumstation, die 2022 fertiggestellt wurde, ist für die Unterbringung von drei Astronauten für Aufenthalte von etwa 180 Tagen und von bis zu sechs Astronauten für kurze Zeiträume während der Personalwechsel konzipiert.

Während Tiangong vorübergehend sechs Astronauten unterstützen kann, mit drei Schlafräumen im Wentian-Experimentiermodul und drei im Tianhe-Kernmodul, würde eine größere Besatzung den Verbrauch wichtiger Ressourcen wie Wasser, Sauerstoff und Nahrung beschleunigen und die Recycling- und Kohlendioxid-Entfernungssysteme zusätzlich belasten.

Der Vorfall mit Shenzhou-20 unterstreicht das wachsende Problem des Weltraumschrotts in der erdnahen Umlaufbahn. Sowohl die Internationale Raumstation als auch Tiangong mussten Manöver durchführen, um potenziellen Kollisionen mit Trümmern auszuweichen. Der Großteil der Trümmer ist zu klein, um vom Boden aus verfolgt zu werden. In Anbetracht der Tatsache, dass sich Objekte in der erdnahen Umlaufbahn mit etwa 8 Kilometern pro Sekunde bewegen, können selbst kleine Trümmeraufpralle hochenergetisch sein.

China plant, die Raumstation Tiangong für mindestens ein Jahrzehnt mit einer permanenten Besatzung zu betreiben. CMSEO hat die Entwicklung kostengünstiger Frachtraumschiffe zur Unterstützung der Station in Auftrag gegeben, die das bestehende Tianzhou-Frachtraumschiff ergänzen. Darüber hinaus beabsichtigt China, den Orbitalaußenposten mit zusätzlichen Modulen und einem koorbitalen Weltraumteleskop zu erweitern.