Varda Space Industries gab am 28. November den erfolgreichen Start ihrer fünften Mission, W-5, bekannt. Der Start erfolgte von der Vandenberg Space Force Base an Bord einer SpaceX Transporter-15 Rideshare-Mission. Transporter-15 hob um 13:44 Uhr Eastern Time ab und beförderte insgesamt 140 kleine Satelliten. W-5 war einer davon und markierte den neuesten Schritt in Vardas Bestreben, "Weltraumfabriken" zu schaffen, die die Mikrogravitation nutzen, um Materialien im Orbit herzustellen und sie anschließend zur Erde zurückzubringen.
Das in El Segundo ansässige Startup zielt darauf ab, hochwertige Produkte herzustellen, die erheblich von den einzigartigen Bedingungen der Schwerelosigkeit profitieren. Dies konzentriert sich insbesondere auf Pharmazeutika, die im Weltraum reiner kristallisieren können. W-5 ist die neueste Ergänzung der "W-Series" des Unternehmens – einer Reihe von freifliegenden Wiedereintrittsfahrzeugen, die entwickelt wurden, um die Erde zu umkreisen, die Verarbeitung im Orbit durchzuführen und im Weltraum hergestellte Materialien sicher zurückzubringen.
Nachdem sich W-5 nun im Orbit befindet, betreibt Varda zum ersten Mal zwei Fahrzeuge der W-Serie gleichzeitig im Weltraum, wobei W-4 bereits im Juni gestartet wurde. Ein wichtiger Bestandteil der Mission ist eine Nutzlast der US-Regierung, die über das Prometheus-Programm des Air Force Research Laboratory’s (AFRL) finanziert wird. Diese Nutzlast soll die Hyperschall-Überlebensfähigkeit und die Leistung verschiedener Materialien testen.
AFRL nutzt kommerzielle Wiedereintrittssysteme wie das von Varda, um Komponenten, Sensoren und Prototypmaterialien den starken thermischen und mechanischen Belastungen auszusetzen, die bei Hyperschallgeschwindigkeiten auftreten. Die Kapsel von Varda tritt mit etwa 18.000 Meilen pro Stunde wieder in die Atmosphäre ein und übertrifft Mach 25, bevor sie ihren Fallschirm zur Landung einsetzt. Während Details des Regierungsexperiments W-5 nicht bekannt gegeben wurden, hat Varda zuvor von AFRL finanzierte Tests auf seinen Missionen W-2 und W-3 durchgeführt.
"Mit W-5 haben AFRL und Varda erneut bewiesen, dass Hyperschallflugtests routinemäßig und kostengünstig durchgeführt werden können", sagte Brandi Sippel, Vice President of Mission Management bei Varda Space Industries.
Das W-5-Fahrzeug besteht aus drei Kernkomponenten: der Hyperschall-Wiedereintrittskapsel, einem Satellitenbus, der wichtige Energie, Navigation und Antrieb liefert, und einem ablativen C-PICA Hitzeschild, der das Raumschiff während der maximalen Erhitzung schützen soll. Diese Fahrzeuge werden alle in Vardas Einrichtung in El Segundo hergestellt. AFRL hat Varda einen mehrjährigen IDIQ-Vertrag (Indefinite Delivery, Indefinite Quantity) gewährt, der den Zugang zu Wiedereintrittsflügen mindestens bis 2028 sichert. Durch diesen IDIQ kann AFRL Varda beauftragen, experimentelle Nutzlasten zu fliegen, Wiedereintrittsdaten zu sammeln und Hardware für eine gründliche Analyse zurückzubringen, wodurch die kommerziellen Kapseln effektiv als wiederholbare Hyperschallteststrecke behandelt werden. Dieser Ansatz ermöglicht eine erhöhte Testfrequenz ohne wesentliche Infrastrukturinvestitionen.