La Fuerza Aérea de EE. UU. ha dado el visto bueno a SpaceX para transformar una antigua ubicación de lanzamiento de Delta 4 en Cabo Cañaveral en un complejo de lanzamiento adaptado para su programa Starship. Según un registro de decisión fechado el 20 de noviembre, Michael Saunders, secretario adjunto interino de la Fuerza Aérea para energía, instalaciones y medio ambiente, aprobó oficialmente la propuesta de SpaceX para reutilizar el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 (SLC-37) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral para los lanzamientos de Starship. Esta decisión siguió a una evaluación exhaustiva de la declaración de impacto ambiental (EIS) del proyecto.
El registro de la decisión y el documento final de la EIS se hicieron públicos la semana pasada en el sitio web del proyecto. La Fuerza Aérea se abstuvo de hacer un anuncio por separado con respecto a la decisión. La Fuerza Espacial de EE. UU., un componente de la Fuerza Aérea, había declarado a principios de 2024 su intención de investigar la conversión de SLC-37 en una instalación de lanzamiento de Starship. Originalmente construida en la década de 1960 para los cohetes Saturno 1, la plataforma de lanzamiento se adaptó posteriormente para el Delta 4 de United Launch Alliance. El último lanzamiento de Delta 4 Heavy desde el sitio tuvo lugar en abril de 2024.
Los planes iniciales implicaban la evaluación del potencial de convertir SLC-37 para los lanzamientos de Starship, junto con la construcción de una nueva instalación de lanzamiento de Starship en un sitio designado SLC-50, una ubicación de campo verde situada entre SLC-37 y SLC-40, que SpaceX utiliza para sus misiones Falcon 9. Sin embargo, SLC-50 fue excluido posteriormente de la consideración durante el proceso de evaluación. "Si bien SLC-50 estuvo bajo consideración durante las primeras fases de alcance del proceso de la EIS, finalmente se eliminó del estudio detallado después de que se completaron los estudios arqueológicos del sitio y mostraron que era un área con un alto potencial de sitios arqueológicos y especies en peligro de extinción", declaró la EIS final.
El estudio concluyó que la construcción y operación de una plataforma de lanzamiento de Starship en SLC-37 — incluyendo hasta 76 lanzamientos de Starship/Super Heavy por año y 152 aterrizajes del propulsor Super Heavy y la etapa superior de Starship — generalmente no tendría un impacto ambiental significativo. Una excepción clave fue el ruido de los lanzamientos y aterrizajes. "Las comunidades locales podrían estar expuestas a entornos de ruido y sobrepresión de nivel relativamente alto debido al lanzamiento y aterrizaje de los propulsores Starship y Super Heavy", declaró el informe. "Las operaciones tendrían un impacto significativo en la molestia de la comunidad".
La evaluación determinó que las zonas de "daño estructural significativo" resultante del ruido y la sobrepresión se confinarían dentro de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el adyacente Centro Espacial Kennedy. Sin embargo, las estructuras no reforzadas dentro de estas zonas podrían ser susceptibles a daños. "Si bien se han realizado mejoras y renovaciones en la infraestructura dentro de CCSFS, es importante reconocer que algunos edificios fueron construidos originalmente para apoyar los programas y vehículos de lanzamiento heredados de una época anterior. En consecuencia, es posible que se produzcan impactos en las ventanas u otros elementos estructurales", dice el informe.
Las regiones de Cabo Cañaveral y Cocoa Beach, Florida, experimentarían niveles de sobrepresión más débiles debido a las explosiones sónicas generadas por los aterrizajes de vehículos. Sin embargo, el estudio concluyó que la probabilidad de daños a los edificios "es generalmente entre 1 en 10,000 y 1 en 100,000, lo cual se considera extremadamente improbable, aunque existe un mayor potencial de afectar a las ventanas y la bisutería".
SpaceX tiene la intención de construir dos plataformas de lanzamiento de Starship en SLC-37, además de la infraestructura asociada. Estas plataformas complementarán las dos plataformas existentes en Starbase, Texas, y otra en construcción en el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. "Con tres plataformas de lanzamiento en Florida, Starship estará lista para apoyar la seguridad nacional de Estados Unidos y los objetivos de Artemis a medida que el principal puerto espacial del mundo continúa evolucionando para permitir operaciones similares a las de un aeropuerto", dijo SpaceX en un comunicado tras la aprobación.
SpaceX ha indicado que la construcción en SLC-37 está en marcha, pero aún no ha revelado la fecha de finalización prevista para las instalaciones o el calendario para el lanzamiento inaugural desde el sitio.