Tras la preocupación por la seguridad de su vehículo original, tres astronautas chinos han regresado a la Tierra sin incidentes. La nave espacial Shenzhou-21, lanzada recientemente, trajo de vuelta a la tripulación después de que se descubrieran problemas con su nave espacial asignada.
El módulo de retorno de la Shenzhou-21 aterrizó con éxito a las 3:40 a.m. hora del Este (0840 UTC, o 4:40 p.m. hora de Beijing) el 14 de noviembre en el área de aterrizaje de Dongfeng en Mongolia Interior, cerca del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. En una maniobra inusual, la tripulación de la Shenzhou-20 regresó a la Tierra en la misma nave espacial que lanzó a los astronautas de la Shenzhou-21 el 31 de octubre.
Los astronautas de la Shenzhou-20 —el comandante Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie— fueron asistidos para salir del módulo de retorno aproximadamente 30 minutos después del aterrizaje por personal de recuperación. En breves entrevistas realizadas por reporteros de medios estatales en el sitio, los astronautas expresaron su gratitud a la nación y a los profesionales de su programa espacial.
El plan inicial era que los tres miembros de la tripulación regresaran a la Tierra el 5 de noviembre. Sin embargo, su partida de la estación espacial Tiangong se retrasó debido a un presunto pequeño impacto de basura espacial en su nave espacial Shenzhou-20. La Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO), la agencia que supervisa los esfuerzos de vuelos espaciales humanos del país, emitió una actualización el 11 de noviembre, informando que las evaluaciones y los planes de contingencia no revelados estaban progresando sin problemas.
Un aviso sobre el cierre del espacio aéreo surgió el 12 de noviembre, insinuando el aterrizaje planeado de una nave espacial Shenzhou el 14 de noviembre, aunque CMSEO permaneció en silencio sobre el asunto. CMSEO anunció más tarde que la nave espacial Shenzhou-21 se desacopló de Tiangong a las 10:14 p.m. hora del Este el 13 de noviembre (0314 UTC, 14 de noviembre), y también reveló la razón por la cual la nave espacial Shenzhou-20 se consideró insegura.
CMSEO destacó su compromiso con el principio de “la vida primero, la seguridad primero”. Según una declaración de CMSEO el 14 de noviembre, “Basado en el análisis preliminar de fotografías, la revisión del diseño, el análisis de simulación y las pruebas en túnel de viento, una evaluación exhaustiva determinó que el vidrio de la ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial tripulada Shenzhou-20 había desarrollado una pequeña grieta, probablemente causada por un impacto externo de basura espacial, por lo que no cumplía con los requisitos para un retorno seguro con tripulación. La nave espacial tripulada Shenzhou-20 permanecerá en órbita para realizar experimentos relevantes”.
El viaje de la tripulación de la Shenzhou-20 comenzó el 24 de abril desde Jiuquan a bordo de un cohete Long March 2F. Pasaron seis meses a bordo de Tiangong. La tripulación de la Shenzhou-21 llegó el 31 de octubre, y una ceremonia de entrega de la estación tuvo lugar el 4 de noviembre.
El retraso resultó en que la tripulación de la Shenzhou-20 se convirtiera en la primera en pasar más de 200 días consecutivos en el espacio. Tal como está, el regreso de la nave espacial Shenzhou-21 deja a la tripulación actual de Tiangong sin un bote salvavidas inmediato en caso de emergencia. El próximo paso de CMSEO implica el lanzamiento de la nave espacial no tripulada Shenzhou-22 a Tiangong para la tripulación de la Shenzhou-21. La fecha de lanzamiento aún no se ha anunciado.
El programa de vuelos espaciales humanos de China incluye protocolos de emergencia, como mantener un cohete Long March 2F y una nave espacial Shenzhou listos en Jiuquan, potencialmente listos para el lanzamiento en aproximadamente 8.5 días. La nave espacial Shenzhou-20 eventualmente será desorbitada. Tiangong, una estación espacial de tres módulos completada en 2022, está diseñada para acomodar a tres astronautas para estancias de alrededor de 180 días, y hasta seis astronautas por breves períodos durante los cambios de tripulación.
Si bien Tiangong puede soportar temporalmente a seis astronautas, con tres dormitorios en el módulo de experimentos Wentian y tres en el módulo central Tianhe, una tripulación más grande aceleraría el consumo de recursos esenciales como agua, oxígeno y alimentos, lo que ejercería una presión adicional sobre los sistemas de reciclaje y eliminación de dióxido de carbono.
El incidente de la Shenzhou-20 subraya el creciente problema de la basura espacial en la órbita terrestre baja. Tanto la Estación Espacial Internacional como Tiangong han tenido que maniobrar para evitar posibles colisiones con escombros. La mayoría de los escombros son demasiado pequeños para ser rastreados desde el suelo. Considerando que los objetos en la órbita terrestre baja viajan a aproximadamente 8 kilómetros por segundo, incluso los impactos de escombros pequeños pueden ser altamente energéticos.
China planea mantener una tripulación permanente en la estación espacial Tiangong durante al menos una década. CMSEO ha encargado el desarrollo de naves espaciales de carga rentables para apoyar la estación, complementando la nave espacial de carga Tianzhou existente. Además, China tiene la intención de expandir el puesto de avanzada orbital con módulos adicionales y un telescopio espacial coorbital.