Reditus Space, una empresa con sede en Atlanta, Georgia, ha anunciado un importante paso adelante en su misión de apoyar la investigación en microgravedad y la fabricación en el espacio. La compañía ha asegurado $7.1 millones en financiación inicial para facilitar el lanzamiento de su primera nave espacial reutilizable, planeado para el próximo verano. Este movimiento los sitúa entre un número creciente de startups que se aventuran a llenar el vacío a medida que la Estación Espacial Internacional (ISS) se acerca a su jubilación.
Según Stef Crum, director ejecutivo y cofundador de Reditus Space, la ronda de financiación inicial contó con la participación de una amplia gama de inversores, incluyendo la firma de capital riesgo Antler y Y Combinator, una aceleradora de startups que apoyó a la empresa a principios de año. Esta inversión impulsará principalmente el desarrollo de una nave espacial de demostración capaz de transportar una carga útil de 40 kilogramos. La compañía ya ha asegurado clientes para una misión orbital de ocho semanas.
La nave espacial, llamada ENOS, está programada para ser lanzada como parte de una misión de viaje compartido de SpaceX y concluirá su viaje con un amerizaje en la costa de EE. UU. "Será el mayor vuelo libre comercial que jamás se haya lanzado, simplemente por la gran cantidad de masa que regresa de la órbita", afirmó Crum en una entrevista con SpaceNews. Si bien los detalles específicos sobre las dimensiones de la nave espacial y la capacidad total de carga útil siguen sin revelarse, Crum enfatizó el rápido progreso de la compañía, señalando que "de lo que nos enorgullecemos, por así decirlo, es que habremos pasado de la semilla al lanzamiento en 15 meses". Este ambicioso cronograma está siendo gestionado por un equipo de 13 empleados a tiempo completo y varios becarios.
Reditus Space se une a una lista creciente de startups de satélites reutilizables que están ganando prominencia este año. Catalyx Space, con sede en San Francisco, reveló en octubre que también había asegurado alrededor de $7.1 millones para desarrollar un demostrador reutilizable de 20 kilogramos, con el objetivo de lanzarlo el próximo otoño. Además, Lux Aeterna, ubicada en Denver, emergió recientemente sigilosamente con $4 millones en financiación pre-semilla para apoyar un demostrador de 200 kilogramos planeado para su lanzamiento en 2027. Aunque Lux Aeterna apunta a la reutilización completa, la nave espacial ENOS inicial de Reditus no tendrá paneles solares ni un escudo térmico diseñado para la recuperación. Sin embargo, Crum ha expresado la intención de la compañía de lograr la reutilización completa para 2027, con el objetivo de una renovación mínima y un enfoque en el mantenimiento.
"La intención es que no necesitemos hacer ningún ajuste, ninguna renovación, de ninguna manera; se tratará solo de mantenimiento", dijo.
Al igual que sus competidores, Reditus tiene la intención de aumentar su capacidad en futuros modelos en respuesta a la creciente demanda. Crum cree que la ventaja de la compañía en el mercado competitivo radica en su arquitectura única de nave espacial y en los materiales patentados de su escudo térmico. Si bien los "múltiples clientes" para la misión de debut siguen siendo confidenciales, Crum indicó que se espera que la demanda provenga principalmente de compañías farmacéuticas y biotecnológicas, así como de desarrolladores de materiales avanzados como sustratos de semiconductores.
Más allá de otras startups de naves espaciales reutilizables, Reditus también competirá con compañías que ya están involucradas en pruebas y vuelos de naves espaciales con vehículos de reentrada para la investigación en microgravedad y la fabricación. Varda Space Industries, un actor prominente en el campo, lanzó su quinta nave espacial de reentrada en la misión de viaje compartido Transporter-15 el 28 de noviembre. Inversion Space también realizó un vuelo de demostración de reentrada a principios de este año, aunque la nave espacial no volvió a entrar como se pretendía. La startup europea Atmos Space Cargo ha probado un prototipo de vehículo de reentrada y recientemente anunció una asociación con Space Cargo Unlimited para una serie de misiones que comenzarán el próximo año.
Crum cree que la reutilización permitirá a Reditus ofrecer misiones a un ritmo más rápido y a un precio más bajo. El creciente interés en las plataformas orbitales reutilizables se atribuye en gran medida a los planes para que la ISS se retire alrededor de 2030, junto con la expansión de la fabricación en el espacio y un mercado comercial en crecimiento que reconoce el valor de las misiones más allá del enlace descendente de datos. Además, un mercado auxiliar implica la recopilación de datos durante la reentrada para pruebas hipersónicas. Crum mencionó que la compañía tiene acuerdos con "algunos interesados del DOD" para recopilar datos durante la reentrada, durante la cual la nave espacial regresa a la Tierra a Mach 28. "Esos tipos de velocidades son interesantes desde un punto de vista fundamental", dijo.
Sin embargo, el enfoque principal de Reditus sigue siendo las aplicaciones comerciales de microgravedad. "Somos una aplicación de doble uso, donde los contratos y clientes comerciales son nuestra aplicación principal", afirmó Crum. "Pero debido a que pasamos por ese entorno hipersónico alto, vamos a aprovecharlo".