Varda Space Industries anunció el 28 de noviembre el lanzamiento exitoso de su quinta misión, W-5. El lanzamiento se produjo desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo de una misión de viaje compartido Transporter-15 de SpaceX. Transporter-15 despegó a la 1:44 p.m., hora del este, transportando un total de 140 pequeños satélites. W-5 estaba entre estos, marcando el último paso en el esfuerzo de Varda para crear "fábricas espaciales" diseñadas para utilizar la microgravedad para fabricar materiales en órbita y posteriormente devolverlos a la Tierra.

La startup con sede en El Segundo tiene como objetivo producir productos de alto valor que se beneficien significativamente de las condiciones únicas de gravedad cero. Esto se centra particularmente en los productos farmacéuticos, que pueden cristalizar de forma más pura en el entorno espacial. W-5 es la adición más reciente a la "Serie W" de la compañía: una línea de vehículos de reentrada de vuelo libre diseñados para orbitar la Tierra, llevar a cabo el procesamiento en órbita y devolver de forma segura los materiales fabricados en el espacio.

Con el W-5 ahora operativo en órbita, Varda está ejecutando por primera vez dos vehículos de la Serie W simultáneamente en el espacio, ya que el W-4 se lanzó anteriormente en junio. Un componente clave de la misión incluye una carga útil del gobierno de EE. UU., financiada a través del programa Prometheus del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL). Esta carga útil está destinada a probar la supervivencia hipersónica y el rendimiento de varios materiales.

AFRL utiliza sistemas comerciales de reentrada como el de Varda para someter componentes, sensores y materiales prototipo a las severas tensiones térmicas y mecánicas encontradas a velocidades hipersónicas. La cápsula de Varda vuelve a entrar en la atmósfera a aproximadamente 18,000 millas por hora, superando Mach 25 antes de desplegar su paracaídas para el aterrizaje. Si bien no se han revelado los detalles del experimento gubernamental W-5, Varda ha realizado previamente pruebas financiadas por AFRL en sus misiones W-2 y W-3.

"Con W-5, AFRL y Varda demostraron nuevamente que las pruebas de vuelo hipersónico se pueden realizar de forma rutinaria y asequible", declaró Brandi Sippel, vicepresidenta de gestión de misiones en Varda Space Industries.

El vehículo W-5 consta de tres componentes principales: la cápsula de reentrada hipersónica, un bus satelital que proporciona energía, navegación y propulsión esenciales, y un escudo térmico ablativo C-PICA diseñado para proteger la nave espacial durante el calentamiento máximo. Todos estos vehículos se fabrican en las instalaciones de Varda en El Segundo. AFRL ha otorgado a Varda un contrato de Entrega Indefinida, Cantidad Indefinida (IDIQ) de varios años, asegurando el acceso a vuelos de reentrada al menos hasta 2028. A través de este IDIQ, AFRL puede encargar a Varda que vuele cargas útiles experimentales, recopile datos de reentrada y devuelva hardware para un análisis exhaustivo, tratando eficazmente las cápsulas comerciales como un rango de prueba hipersónico repetible. Este enfoque permite una mayor cadencia de pruebas sin importantes inversiones en infraestructura.