L'U.S. Air Force a donné le feu vert à SpaceX pour transformer un ancien site de lancement Delta 4 à Cap Canaveral en un complexe de lancement conçu pour son programme Starship. Selon un registre de décision daté du 20 novembre, Michael Saunders, secrétaire adjoint par intérim de l'Air Force pour l'énergie, les installations et l'environnement, a officiellement approuvé la proposition de SpaceX de réaffecter le Space Launch Complex 37 (SLC-37) à la Cape Canaveral Space Force Station pour les lancements de Starship. Cette décision fait suite à une évaluation complète de l'impact environnemental (EIS) du projet.
Le registre de décision et le document final de l'EIS ont été rendus publics la semaine dernière sur le site web du projet. L'Air Force s'est abstenue de faire une annonce séparée concernant la décision. L'U.S. Space Force, une composante de l'Air Force, avait déclaré plus tôt en 2024 son intention d'étudier la conversion du SLC-37 en une installation de lancement Starship. Initialement construite dans les années 1960 pour les fusées Saturn 1, la plateforme de lancement a ensuite été adaptée pour le Delta 4 de United Launch Alliance. Le dernier lancement de Delta 4 Heavy depuis le site a eu lieu en avril 2024.
Les plans initiaux prévoyaient d'évaluer le potentiel de conversion du SLC-37 pour les lancements de Starship, parallèlement à la construction d'une nouvelle installation de lancement Starship sur un site désigné SLC-50, un emplacement vierge situé entre le SLC-37 et le SLC-40, que SpaceX utilise pour ses missions Falcon 9. Cependant, le SLC-50 a par la suite été exclu de l'examen au cours du processus d'évaluation. "Bien que le SLC-50 ait été pris en considération au cours des premières phases de définition de la portée du processus d'EIS, il a finalement été éliminé de l'étude détaillée après que des études archéologiques du site ont été achevées et ont montré qu'il s'agissait d'une zone à fort potentiel de sites archéologiques et d'espèces menacées", indique l'EIS final.
L'étude a conclu que la construction et l'exploitation d'une plateforme de lancement Starship au SLC-37 — y compris jusqu'à 76 lancements de Starship/Super Heavy par an et 152 atterrissages de l'étage supérieur Super Heavy et Starship — n'auraient généralement pas d'impact environnemental significatif. Une exception importante était le bruit des lancements et des atterrissages. "Les communautés locales pourraient être exposées à des niveaux de bruit et de surpression relativement élevés provenant des lancements et des atterrissages des propulseurs Starship et Super Heavy", indique le rapport. "Les opérations auraient un impact significatif sur la gêne de la communauté."
L'évaluation a déterminé que les zones de "dommages structurels importants" résultant du bruit et de la surpression seraient confinées à l'intérieur de la Cape Canaveral Space Force Station et du Kennedy Space Center adjacent. Néanmoins, les structures non renforcées dans ces zones pourraient être susceptibles d'être endommagées. "Bien que des améliorations et des rénovations aient été apportées à l'infrastructure au sein de CCSFS, il est important de reconnaître que certains bâtiments ont été construits à l'origine pour soutenir les programmes et les véhicules de lancement hérités d'une époque antérieure. Par conséquent, des impacts sur les fenêtres ou d'autres éléments structurels sont possibles", indique le rapport.
Les régions de Cap Canaveral et de Cocoa Beach, en Floride, subiraient des niveaux de surpression plus faibles en raison des bangs soniques générés par les atterrissages des véhicules. Cependant, l'étude a conclu que la probabilité de dommages aux bâtiments "est généralement comprise entre 1 sur 10 000 et 1 sur 100 000, ce qui est considéré comme extrêmement improbable, bien qu'il existe un potentiel plus élevé d'affecter les fenêtres et les bibelots".
SpaceX a l'intention de construire deux plateformes de lancement Starship au SLC-37, en plus de l'infrastructure associée. Ces plateformes viendront compléter les deux plateformes existantes à Starbase, au Texas, et une autre en construction au Launch Complex 39A au Kennedy Space Center. "Avec trois plateformes de lancement en Floride, Starship sera prêt à soutenir la sécurité nationale américaine et les objectifs d'Artemis alors que le premier port spatial mondial continue d'évoluer pour permettre des opérations de type aéroportuaire", a déclaré SpaceX dans un communiqué suite à l'approbation.
SpaceX a indiqué que la construction au SLC-37 est en cours, mais n'a pas encore divulgué la date d'achèvement prévue des installations ou le calendrier du lancement inaugural depuis le site.