L'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement (CALT) a annoncé une percée majeure dans le développement de réservoirs de propergol en acier inoxydable de grand diamètre pour ses véhicules de lancement de nouvelle génération. CALT, acteur clé de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a récemment dévoilé des prototypes mesurant 5,0 mètres et 10,6 mètres de diamètre.
Le réservoir de 10,6 mètres, une réalisation significative, est essentiel au développement de la Longue Marche 9, une future fusée super lourde réutilisable destinée à des missions lunaires et d'infrastructure ambitieuses. Sa conception intègre également des concepts pour des missions martiennes habitées. « Le succès de ce prototype marque une percée majeure dans le développement de réservoirs en acier inoxydable de très grand diamètre et représente une première étape solide vers le développement itératif de structures en acier inoxydable de grand diamètre pour les lanceurs lourds », a déclaré CALT dans une précédente publication sur les réseaux sociaux.
Le choix de l'acier inoxydable par CALT est stratégique. L'académie souligne le potentiel de ce matériau pour les réservoirs de propergol cryogénique de grand diamètre, en particulier dans les systèmes de lancement réutilisables, économiques et à fabrication rapide. Cependant, elle reconnaît des défis par rapport aux alliages d'aluminium, notamment la difficulté d'usinage, la sensibilité au flambage et la déformation par soudage. Ces défis ont nécessité des progrès substantiels dans les technologies d'assemblage, de soudage et de formage.
L'application immédiate du réservoir de 5,0 mètres de diamètre est moins claire, bien qu'elle puisse être liée à la série Longue Marche 10. CALT a déclaré que le développement du prototype de 5,0 mètres a marqué une percée dans son innovation en matière de production et de technologie de fabrication, apportant un soutien solide à la bonne progression des principales tâches d'ingénierie nationale. Le projet a également été présenté comme une exploration réussie du modèle de développement innovant de CALT, caractérisé par une itération rapide avec l'autonomisation numérique.
Le secteur spatial commercial chinois en pleine croissance adopte également l'acier inoxydable. Landspace, par exemple, développe le lanceur Zhuque-3 en acier inoxydable et vise son premier lancement orbital au second semestre 2025. D'autres entreprises, telles que Lightyear Exploration et Space Epoch, contribuent également à cette tendance.