Suite à des inquiétudes concernant la sécurité de leur véhicule initial, trois astronautes chinois sont rentrés sains et saufs sur Terre. Le vaisseau spatial Shenzhou-21, récemment lancé, a ramené l'équipage après la découverte de problèmes avec leur vaisseau spatial assigné.
Le module de retour de Shenzhou-21 a atterri avec succès à 3 h 40, heure de l'Est (08 h 40 UTC, ou 16 h 40, heure de Beijing) le 14 novembre dans la zone d'atterrissage de Dongfeng en Mongolie intérieure, près du Centre de lancement de satellites de Jiuquan. Dans une démarche inhabituelle, l'équipage de Shenzhou-20 est retourné sur Terre dans le vaisseau spatial même qui avait lancé les astronautes de Shenzhou-21 le 31 octobre.
Les astronautes de Shenzhou-20 — le commandant Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie — ont été aidés à sortir du module de retour environ 30 minutes après l'atterrissage par le personnel de récupération. Lors de brèves entrevues menées par des journalistes des médias d'État sur le site, les astronautes ont exprimé leur gratitude envers la nation et les professionnels de son programme spatial.
Le plan initial prévoyait le retour des trois membres d'équipage sur Terre le 5 novembre. Cependant, leur départ de la station spatiale Tiangong a été retardé en raison d'un impact suspect de petits débris spatiaux sur leur vaisseau spatial Shenzhou-20. Le China Manned Space Engineering Office (CMSEO), l'agence supervisant les efforts du pays en matière de vols spatiaux habités, a publié une mise à jour le 11 novembre, indiquant que les évaluations et les plans d'urgence non divulgués progressaient sans heurts.
Un avis concernant la fermeture de l'espace aérien a fait surface le 12 novembre, laissant entrevoir l'atterrissage prévu d'un vaisseau spatial Shenzhou le 14 novembre, bien que CMSEO soit resté silencieux sur la question. CMSEO a annoncé plus tard que le vaisseau spatial Shenzhou-21 s'était désamarré de Tiangong à 22 h 14, heure de l'Est, le 13 novembre (03 h 14 UTC, le 14 novembre), et a également révélé la raison pour laquelle le vaisseau spatial Shenzhou-20 avait été jugé dangereux.
CMSEO a souligné son engagement envers un principe de « la vie d'abord, la sécurité d'abord ». Selon une déclaration de CMSEO le 14 novembre, « Sur la base d'une analyse préliminaire des photographies, d'un examen de la conception, d'une analyse de simulation et d'essais en soufflerie, une évaluation complète a déterminé que la vitre du hublot de la capsule de retour du vaisseau spatial habité Shenzhou-20 avait développé une petite fissure, très probablement causée par un impact externe de débris spatiaux, ne répondant donc pas aux exigences pour un retour habité en toute sécurité. Le vaisseau spatial habité Shenzhou-20 restera en orbite pour mener des expériences pertinentes. »
Le voyage de l'équipage de Shenzhou-20 a commencé le 24 avril depuis Jiuquan à bord d'une fusée Long March 2F. Ils ont passé six mois à bord de Tiangong. L'équipage de Shenzhou-21 est arrivé le 31 octobre et une cérémonie de passation de pouvoir de la station a eu lieu le 4 novembre.
Le retard a fait de l'équipage de Shenzhou-20 le premier à passer plus de 200 jours consécutifs dans l'espace. En l'état actuel des choses, le retour du vaisseau spatial Shenzhou-21 laisse l'équipage actuel de Tiangong sans canot de sauvetage immédiat en cas d'urgence. La prochaine étape de CMSEO consiste à lancer le vaisseau spatial inhabité Shenzhou-22 vers Tiangong pour l'équipage de Shenzhou-21. La date de lancement n'a pas encore été annoncée.
Le programme de vols spatiaux habités de la Chine comprend des protocoles d'urgence tels que le maintien d'une fusée Long March 2F et d'un vaisseau spatial Shenzhou prêts à Jiuquan, potentiellement prêts à être lancés en environ 8,5 jours. Le vaisseau spatial Shenzhou-20 finira par être désorbité. Tiangong, une station spatiale à trois modules achevée en 2022, est conçue pour accueillir trois astronautes pour des séjours d'environ 180 jours, et jusqu'à six astronautes pour de brèves périodes lors des changements d'équipage.
Bien que Tiangong puisse temporairement prendre en charge six astronautes, avec trois quartiers de couchage dans le module d'expérimentation Wentian et trois dans le module central Tianhe, un équipage plus important accélérerait la consommation de ressources essentielles telles que l'eau, l'oxygène et la nourriture, exerçant une pression supplémentaire sur les systèmes de recyclage et d'élimination du dioxyde de carbone.
L'incident de Shenzhou-20 souligne le problème croissant des débris spatiaux en orbite terrestre basse. La Station spatiale internationale et Tiangong ont dû manœuvrer pour éviter d'éventuelles collisions avec des débris. La majorité des débris sont trop petits pour être suivis depuis le sol. Étant donné que les objets en orbite terrestre basse se déplacent à environ 8 kilomètres par seconde, même les impacts de petits débris peuvent être très énergétiques.
La Chine prévoit de maintenir un équipage permanent sur la station spatiale Tiangong pendant au moins une décennie. CMSEO a commandé le développement de vaisseaux spatiaux cargo rentables pour soutenir la station, en complément du vaisseau spatial cargo Tianzhou existant. De plus, la Chine a l'intention d'étendre l'avant-poste orbital avec des modules supplémentaires et un télescope spatial co-orbital.