L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé une étape importante dans l'exploration spatiale : John McFall, astronaute réserviste amputé d’une jambe, a été déclaré médicalement apte aux missions de longue durée vers la Station spatiale internationale (ISS). C’est la première fois qu’un astronaute présentant un tel handicap reçoit cette certification médicale.

« John est aujourd’hui certifié comme astronaute pouvant effectuer une mission de longue durée sur la Station spatiale internationale, et je pense que c’est un pas en avant incroyable dans notre ambition d’élargir l’accès de la société à l’espace », a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA. Cette certification fait suite à une étude de faisabilité exhaustive, « Fly ! », qui a abordé les préoccupations concernant la sécurité et les problèmes opérationnels liés au handicap de McFall.

« Ne sous-estimons pas tous les éléments liés aux procédures de sécurité lorsque vous opérez sur la Station spatiale internationale », a prévenu Neuenschwander. « En toute honnêteté, je m’attendais personnellement à certains obstacles insurmontables, et je suis vraiment heureux de voir que nous avons surmonté cela et que c’est derrière nous. »

McFall a exprimé sa fierté face à cette réussite, soulignant l’accueil positif des partenaires internationaux. L’étude « Fly ! » a examiné plus de 80 sujets, notamment la formation, les opérations de l’ISS, les considérations médicales et le soutien d’équipage. Jerome Reineix, le responsable de l’étude, a souligné que le principal défi n’était pas technique, mais consistait plutôt à surmonter les idées préconçues sur les capacités des personnes handicapées.

Bien que McFall soit déclaré apte à une mission vers l’ISS, aucune affectation n’a encore été faite. Il reste éligible aux opportunités de vol avec les autres astronautes réservistes, y compris ceux qui ont déjà volé vers l’ISS par le biais de missions privées. L’ESA vise à envoyer ses cinq astronautes de carrière à temps plein pour des missions de longue durée avant la retraite prévue de l’ISS vers 2030.

Une éventuelle mission d’astronaute privée, potentiellement commandée par Tim Peake, est également envisagée par l’agence spatiale britannique, en collaboration avec Axiom Space. McFall a confirmé que des discussions étaient en cours. Liz Johns de l’agence spatiale britannique a exprimé son enthousiasme face à cette réussite et au soutien de l’agence pour les projets futurs de McFall. Neuenschwander a souligné que, si l’agence spatiale britannique décidera en fin de compte d’une mission privée, le point crucial est que McFall est désormais médicalement apte au vol.

« Je suis extrêmement fier », a déclaré McFall. « L’accueil a été très chaleureux et positif de la part des partenaires internationaux grâce au travail détaillé, méthodique et exhaustif que nous avons réalisé ici avec l’étude de faisabilité. »