La commission scientifique de la Chambre des représentants a officiellement demandé au Government Accountability Office (GAO) d’examiner la réglementation de la Federal Aviation Administration (FAA) concernant les lancements, plus précisément la partie 450. Les représentants Brian Babin (R-Texas) et Zoe Lofgren (D-Calif.), respectivement président et membre de rang de la commission, ont lancé cette action dans une lettre du 12 février. Leur préoccupation découle des critiques formulées au sein de l’industrie concernant l’efficacité et le rendement de la partie 450 pour gérer le nombre croissant et la diversité technologique des lancements et des rentrées spatiales commerciales.
« Alors que la règle approche de son cinquième anniversaire, la commission se demande si la mise en œuvre de la réglementation de la partie 450 répond efficacement et efficacement aux opérations de lancement et de rentrée commerciales des États-Unis, en particulier compte tenu de la cadence et de la diversité technologique croissantes de ces opérations », indique la lettre. Les préoccupations de l’industrie soulignées comprennent la complexité de la réglementation, la clarté des directives et la longueur des délais d’octroi des licences. Une audition d’une sous-commission spatiale de la Chambre en septembre a abordé ces questions.
L’examen du GAO portera sur les procédures et les directives de la FAA pour les demandeurs de licence, analysera les délais d’examen des demandes et examinera la structure organisationnelle de l’agence et les interactions interinstitutions. Le représentant Babin a déclaré que l’examen offrira « un regard objectif sur les procédures existantes et donnera un aperçu de la nécessité d’apporter des améliorations supplémentaires par le biais d’une législation ou d’une action administrative ».
Alors que le Bureau des transports spatiaux commerciaux (AST) de la FAA affirme qu’il s’efforce d’améliorer le processus d’octroi des licences — en citant l’octroi en temps opportun des licences pour les vols d’essai récents de Blue Origin New Glenn et de SpaceX Starship/Super Heavy à titre d’exemples —, des préoccupations persistent. Le sénateur Ted Cruz (R-Texas) a fait remarquer que ces cas étaient des exceptions, déclarant : « Nous avons tous vu l’AST lutter pour obtenir des licences pour de nouveaux véhicules et faire face à un processus de développement de véhicules itératif, et nous avons vu l’impact que cela a eu sur le rythme de l’innovation. »
Les responsables de la FAA/AST reconnaissent les défis. Katie Cranor, directrice adjointe par intérim du Bureau de la sécurité opérationnelle de la FAA/AST, s’est montrée optimiste, considérant l’octroi accéléré des licences récentes comme « un avant-goût de ce qui est à venir ». Des efforts de rationalisation du processus sont en cours, notamment le Comité de réglementation aérospatiale (SpARC) chargé d’examiner la partie 450. Le SpARC, qui a commencé ses travaux en décembre, prévoit de remettre son rapport final à la FAA en juillet. Randy Repcheck, directeur adjoint du Bureau de la gestion stratégique de la FAA/AST, a fait remarquer que « à peu près toute la partie 450 est ouverte au débat », en mettant l’accent sur les licences de véhicules de rentrée, les vols d’essai et l’équilibre entre les analyses quantitatives et qualitatives.
Au-delà du SpARC, la FAA poursuit d’autres améliorations, telles que de nouvelles circulaires d’information, des ateliers et un nouveau système de demande électronique. « Nous travaillons dur pour que notre processus d’octroi de licences atteigne au moins les années 2020 », a déclaré Repcheck.