La Federal Communications Commission (FCC) s'apprête à lancer un réexamen du spectre satellitaire de la bande C supérieure. Ce processus, qui débutera lors de sa première réunion publique sous la présidence de Brendan Carr le 27 février, pourrait déclencher une confrontation importante entre SpaceX et les opérateurs sans fil américains. Le président Carr a annoncé le 5 février que la FCC prévoit de voter sur une enquête pour explorer une « utilisation plus intensive » de la bande 3,98-4,2 gigahertz (GHz).

Cette action fait suite à la réussite de la FCC dans la réaffectation du spectre de la bande C inférieure (3,7-3,98 GHz) aux services 5G terrestres, générant plus de 80 milliards de dollars de recettes aux enchères pour Verizon, AT&T et T-Mobile. Les opérateurs satellitaires SES et Intelsat, qui détenaient auparavant ce spectre, ont reçu environ 9 milliards de dollars de paiements de relocalisation pour la transition de leurs services vers la bande C supérieure.

La Cellular Telecommunications and Internet Association (CTIA), représentant Verizon, AT&T et T-Mobile, soutient la démarche de la FCC, la considérant comme essentielle pour l'expansion des services 5G. « La mise à disposition de la bande C supérieure pour les services 5G est cruciale pour renforcer les réseaux sans fil américains, stimuler l'innovation, créer des emplois et assurer notre compétitivité économique », a déclaré la CTIA. Cependant, l'analyste Blair Levin de NewStreet Research a mis en garde : « nous ne pensons pas que l'industrie sans fil devrait encore faire sauter le champagne », soulignant que la FCC n'a pas explicitement approuvé l'utilisation commerciale.

En revanche, SpaceX a récemment exhorté la FCC à adopter un modèle d'accès partagé pour la bande C supérieure, permettant à plusieurs opérateurs, y compris les fournisseurs de services satellitaires, d'utiliser le spectre. « Pour être clair, SpaceX ne s'oppose pas à la fusion entre SES et Intelsat, et ne suggère pas qu'on leur retire du spectre », indique la lettre de SpaceX. « SpaceX propose plutôt à la Commission de moderniser les 200 MHz de la bande C supérieure… en partageant la bande entre plusieurs opérateurs en plus de l'entité fusionnée qui contrôle déjà plus de 90 % de la bande. » SpaceX souligne qu'un cadre flexible est « essentiel pour consolider le leadership américain dans la 6G, qui intégrera les réseaux terrestres et satellitaires dans une expérience client transparente. »

Adam Rhodes, analyste principal des télécommunications chez Octus, suggère que l'allocation de fréquences harmonisées supplémentaires aux services mobiles par satellite (MSS) pourrait atténuer les futures contraintes d'approvisionnement pour la connectivité directe aux smartphones. Bien que SpaceX explore les fréquences MSS, la pertinence de la bande C supérieure à cette fin reste incertaine. Rhodes a également averti que tout réalignement pour les MSS serait une entreprise de longue haleine, nécessitant une coordination et des ajustements techniques importants.