Firefly Aerospace a annoncé un report du lancement du vol 7 de sa fusée Alpha suite à une explosion sur un banc d'essai. L'incident, qui s'est produit sur le site de la société à Briggs, au Texas, le 29 septembre, a entraîné la destruction du premier étage en cours de test.
Selon une déclaration publiée le 12 novembre, coïncidant avec les résultats financiers du troisième trimestre de Firefly, l'explosion a été attribuée à une "contamination infime par des hydrocarbures" dans une conduite de fluide de l'un des quatre moteurs. Cette contamination a été causée par une erreur de processus lors de l'assemblage de l'étage, et non par un défaut de conception.
"Comme il ne s'agissait pas d'un problème de conception, ces corrections ont inclus l'augmentation des exigences d'inspection des systèmes de fluides, l'optimisation des capteurs du premier étage et l'intégration d'arrêts automatisés supplémentaires pour les tests", a déclaré Jason Kim, directeur général de Firefly, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats.
La société a depuis mis en œuvre des améliorations de processus, notamment l'augmentation des exigences d'inspection des systèmes de fluides et l'amélioration des capteurs. Un "arrêt qualité" à l'échelle de l'entreprise a également été mené pour affiner davantage les processus. "Nous allons continuer à améliorer notre culture de fiabilité et de qualité", a-t-il ajouté.
Le vol 7 doit transporter une charge utile de démonstration technologique pour Lockheed Martin. Le deuxième étage et la coiffe de la charge utile se trouvent déjà à la base spatiale de Vandenberg. Le lancement est maintenant prévu pour la fin du quatrième trimestre de cette année ou au début du premier trimestre de l'année prochaine, en utilisant le prochain booster Alpha disponible.
Cette mission marque le retour en vol de la fusée Alpha, après l'échec du lancement du vol 6 en avril, qui n'a pas réussi à atteindre l'orbite en raison de problèmes structurels causés par l'aérothermie. "J'ai pleinement confiance dans la conception de notre véhicule ainsi que dans l'équipe Alpha, passionnée et dévouée, pour un retour en vol en toute sécurité", a déclaré Kim.
Bien que le programme Alpha soit confronté à des retards, Firefly assure que les problèmes auront un impact minimal sur le développement du plus grand véhicule Eclipse, qui est développé en partenariat avec Northrop Grumman. "Alpha ne devrait pas affecter notre production d'Eclipse", a-t-il déclaré.
Firefly a déclaré un chiffre d'affaires de 30,8 millions de dollars au troisième trimestre, contre 22,4 millions de dollars à la même période en 2024. Cependant, la société a enregistré une perte d'EBITDA ajustée de 46,3 millions de dollars, contre une perte de 28 millions de dollars l'année précédente.