Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd., plus connue sous le nom d’iSpace, a obtenu un financement important pour préparer le lancement inaugural de sa fusée réutilisable ambitieuse Hyperbola-3. La société a annoncé un financement de série D de « plusieurs centaines de millions de yuans » (100 millions de yuans = 13,8 millions de dollars) le 11 mars. Ce tour d’investissement a été mené par le Sichuan Tianfu Xinyun Digital Economy Development Fund Co., Ltd., un fonds provincial géré par Sichuan Development (Holding) Co., Ltd.

Cet investissement important servira principalement à financer la recherche et le développement de l’Hyperbola-3, propulsée au méthane-oxygène liquide, ainsi que la construction d’un banc d’essai dédié pour le moteur de la série Focus et d’une nouvelle ligne de production de moteurs à Mianyang, dans la province du Sichuan. Une usine de grande envergure de 35 000 mètres carrés, dont l’achèvement est prévu pour 2026, devrait permettre une capacité de production annuelle de 100 moteurs. Ces installations serviront également d’autres entreprises spatiales du Sichuan et de toute la Chine, renforçant ainsi le secteur spatial commercial de la région.

iSpace possède actuellement trois fusées Hyperbola-3 à différents stades de production. La société vise une première tentative de lancement orbital, intégrant une récupération en mer du premier étage, en décembre 2025. Un vol d’essai de réutilisation ultérieur est prévu pour juin 2026. Bien que les spécifications précises restent non divulguées, des déclarations précédentes indiquaient que l’Hyperbola-3 à deux étages mesure 69 mètres de long et possède une capacité de charge utile de 8 500 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO) en mode réutilisable, et de 13 400 kg en LEO en mode consommable.

Ce dernier tour de table fait suite aux financements de série C et C+ obtenus en septembre 2024, qui ont également contribué au développement de l’Hyperbola-3 et à la construction d’une usine d’assemblage dans la ville de Shifang, dans la province du Sichuan. Cette tendance en matière d’investissement reflète une tendance plus large des gouvernements locaux et provinciaux qui soutiennent activement les entreprises spatiales commerciales en Chine. La désignation de l’espace commercial comme secteur clé par le gouvernement central souligne encore ce soutien.

L’afflux de fonds souligne l’investissement continu dans les sociétés de lancement commerciales chinoises. L’engagement de la Chine à construire d’importantes méga-constellations de communication en LEO nécessite une augmentation significative des capacités de lancement, créant des opportunités lucratives pour les acteurs commerciaux, en particulier ceux qui développent des lanceurs réutilisables moyens ou plus grands. Le développement de véhicules de lancement réutilisables est un objectif stratégique crucial pour la Chine.

« Une fois que les fusées pourront être récupérées et réutilisées, les principaux changements que nous verrons seront des fréquences de lancement plus rapides et, bien sûr, une réduction notable des coûts de lancement », a fait remarquer Rong Yi, concepteur de fusées à la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), lors des récentes sessions politiques chinoises. « Cela nous rapprochera de la réalité d’un accès spatial à grande échelle, rapide et gratuit. D’un point de vue du développement technologique, l’application de la technologie de récupération stimulera les mises à niveau et l’innovation de nos capacités », a ajouté Rong.

Le calendrier ambitieux d’iSpace place le lancement de son Hyperbola-3 au cours d’une année qui verra plusieurs concurrents se disputer leurs propres lancements inauguraux de fusées réutilisables et futures fusées réutilisables, notamment Zhuque-3 (Landspace), Tianlong-3 (Space Pioneer), Pallas-1 (Galactic Energy) et Gravity-2 (Orienspace). La CASC poursuit également le lancement du Long March 12A avec un premier étage réutilisable.

L’historique des lancements d’iSpace est mitigé. Elle a notamment réalisé une première historique en 2019, devenant la première société de lancement chinoise à financement privé à atteindre l’orbite avec sa fusée Hyperbola-1 à propergol solide. Cependant, quatre de ses six lancements Hyperbola-1 suivants ont échoué, le plus récent en juillet 2024. La société a effectué des tests de saut en novembre et décembre 2023, atteignant des altitudes de 178 mètres et 343 mètres respectivement, en préparation de l’Hyperbola-3.

La décision d’iSpace de renoncer à la plus petite Hyperbola-2 reflète une tendance plus large du secteur consistant à développer des lanceurs plus grands pour mieux répondre aux demandes des lancements de constellations. Avec son nouveau financement sécurisé, iSpace doit relever le défi crucial de prouver les capacités de l’Hyperbola-3 et d’atteindre des opérations commerciales à grande échelle.