Dans une avancée significative pour la défense antimissile américaine, le satellite de L3Harris Technologies, le Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS), a démontré sa capacité à suivre des missiles hypersoniques depuis l'espace. Cette réussite donne à L3Harris un avantage considérable dans le cadre du programme Golden Dome, une initiative de l'administration Trump visant à renforcer les défenses américaines contre les menaces aériennes de pointe.

La Missile Defense Agency (MDA) a confirmé le 25 avril que le prototype HBTSS de L3Harris avait atteint tous les objectifs de performance lors des tests. La MDA a lancé deux satellites de démonstration HBTSS concurrents en février 2024 – un de L3Harris et un autre de Northrop Grumman. Cependant, seul le satellite L3Harris a satisfait aux exigences du programme, selon un porte-parole de la MDA. « Bien qu'une évaluation complète des performances avérées de la charge utile n'ait pas encore été conclue, la MDA peut confirmer que le satellite L3Harris démontre avec succès ses fonctions principales », a déclaré le porte-parole à SpaceNews. « Le satellite Northrop Grumman n'a pas réussi à répondre aux exigences établies. »

La MDA a attribué à Northrop Grumman un contrat de 155 millions de dollars et à L3Harris un contrat de 121 millions de dollars en janvier 2021 pour développer les satellites prototypes HBTSS. « Nous avons été heureux de collaborer avec L3Harris et Northrop Grumman sur cette importante capacité de défense antimissile nationale et nous avons hâte de travailler avec eux à l'avenir », a déclaré le porte-parole de la MDA. « Le processus de prototype rapide a été conçu pour un défi équitable mais difficile pour les membres de l'industrie impliqués… Cet effort représente une excellente leçon tirée du succès et de l'efficacité du processus de prototype rapide. »

Le HBTSS est un élément crucial du programme Golden Dome, une initiative de défense antimissile qui vise à accélérer le déploiement de capteurs spatiaux dans le cadre d'une stratégie plus large visant à protéger les États-Unis contre les menaces de missiles et aériennes. Le capteur HBTSS est conçu pour suivre les armes hypersoniques rapides et à basse altitude, un défi pour les systèmes traditionnels. L3Harris décrit son satellite comme fournissant un suivi de « qualité de contrôle de tir », des données suffisamment précises et rapides pour guider les missiles intercepteurs.

Bien que la MDA n'ait pas annoncé de plans pour un contrat de suivi, L3Harris est prête pour la production. « Nous avons le seul satellite éprouvé en orbite qui fonctionne », a déclaré le PDG de L3Harris, Christopher Kubasik, le 24 avril lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre. « Si nous pouvons obtenir une commande rapidement, nous pouvons assurer la couverture des États-Unis pendant que le président est encore en fonction. » L3Harris a augmenté sa capacité de fabrication de satellites, estimant avoir besoin d'environ 40 satellites HBTSS pour une couverture mondiale. Ed Zoiss, président des systèmes spatiaux et aéroportés chez L3Harris, a mentionné que cinq capteurs HBTSS avaient été construits – un pour la MDA et quatre pour la Space Development Agency (SDA).