Reditus Space, une entreprise basée à Atlanta, en Géorgie, a annoncé une avancée significative dans sa mission de soutenir la recherche en microgravité et la fabrication dans l'espace. L'entreprise a obtenu un financement de démarrage de 7,1 millions de dollars pour faciliter le lancement de son premier vaisseau spatial réutilisable, prévu pour l'été prochain. Cette initiative la place parmi un nombre croissant de startups qui s'aventurent à combler le vide à l'approche de la mise hors service de la Station Spatiale Internationale (ISS).

Selon Stef Crum, directeur général et cofondateur de Reditus Space, le cycle de financement de démarrage a vu la participation d'un éventail diversifié d'investisseurs, notamment la société de capital-risque Antler et Y Combinator, un accélérateur de startups qui a soutenu l'entreprise plus tôt dans l'année. Cet investissement alimentera principalement le développement d'un vaisseau spatial de démonstration capable de transporter une charge utile de 40 kilogrammes. L'entreprise a déjà obtenu des contrats avec des clients pour une mission orbitale de huit semaines.

Le vaisseau spatial, nommé ENOS, devrait être lancé dans le cadre d'une mission de covoiturage SpaceX et terminera son voyage par un amerrissage au large des côtes américaines. "Ce sera le plus grand 'free flyer' commercial jamais lancé, de par la quantité de masse qui revient de l'orbite", a déclaré Crum dans une interview avec SpaceNews. Bien que les détails spécifiques concernant les dimensions du vaisseau spatial et la capacité totale de la charge utile restent confidentiels, Crum a souligné les progrès rapides de l'entreprise, notant que "ce sur quoi nous misons, si vous voulez, c'est que nous serons passés de la phase de démarrage au lancement en 15 mois". Ce calendrier ambitieux est géré par une équipe de 13 employés à temps plein et de plusieurs stagiaires.

Reditus Space rejoint une liste croissante de startups de satellites réutilisables qui gagnent en importance cette année. Catalyx Space, basée à San Francisco, a révélé en octobre qu'elle avait également obtenu environ 7,1 millions de dollars pour développer un démonstrateur réutilisable de 20 kilogrammes, visant un lancement l'automne prochain. De plus, Lux Aeterna, située à Denver, est récemment sortie de sa phase discrète avec un financement de pré-amorçage de 4 millions de dollars pour soutenir un démonstrateur de 200 kilogrammes dont le lancement est prévu en 2027. Bien que Lux Aeterna vise une réutilisation complète, le premier vaisseau spatial ENOS de Reditus n'aura pas de panneaux solaires et un bouclier thermique conçu pour la récupération. Néanmoins, Crum a exprimé l'intention de l'entreprise de parvenir à une réutilisation complète d'ici 2027, avec l'objectif d'une remise à neuf minimale et un accent sur la maintenance.

"L'intention est que nous n'ayons pas besoin de faire d'ajustements, de remise à neuf, de quelque nature que ce soit — il s'agira simplement de maintenance", a-t-il déclaré.

Comme ses concurrents, Reditus a l'intention d'augmenter sa capacité sur les futurs modèles en réponse à la demande croissante. Crum estime que l'avantage de l'entreprise sur le marché concurrentiel réside dans l'architecture unique de son vaisseau spatial et dans les matériaux exclusifs de son bouclier thermique. Bien que les "multiples clients" pour la mission inaugurale restent confidentiels, Crum a indiqué que la demande devrait provenir principalement des entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques, ainsi que des développeurs de matériaux avancés tels que les substrats semi-conducteurs.

Au-delà des autres startups de vaisseaux spatiaux réutilisables, Reditus sera également en concurrence avec des entreprises déjà impliquées dans les essais et le vol de vaisseaux spatiaux avec des véhicules de rentrée pour la recherche en microgravité et la fabrication. Varda Space Industries, un acteur important dans le domaine, a lancé son cinquième vaisseau spatial de rentrée lors de la mission de covoiturage Transporter-15 le 28 novembre. Inversion Space a également effectué un vol de démonstration de rentrée plus tôt cette année, bien que le vaisseau spatial ne soit pas rentré comme prévu. La startup européenne Atmos Space Cargo a testé un prototype de véhicule de rentrée et a récemment annoncé un partenariat avec Space Cargo Unlimited pour une série de missions débutant l'année prochaine.

Crum estime que la réutilisabilité permettra à Reditus de proposer des missions à un rythme plus rapide et à un prix inférieur. L'intérêt croissant pour les plateformes orbitales réutilisables est largement attribué aux plans de mise hors service de l'ISS vers 2030, ainsi qu'à l'expansion de la fabrication dans l'espace et à un marché commercial croissant qui reconnaît la valeur des missions au-delà de la liaison descendante de données. De plus, un marché auxiliaire consiste à recueillir des données pendant la rentrée pour les essais hypersoniques. Crum a mentionné que l'entreprise a des accords avec "certains intervenants du DOD" pour collecter des données pendant la rentrée, au cours de laquelle le vaisseau spatial revient sur Terre à Mach 28. "Ces types de vitesses sont tout simplement intéressants sur une base fondamentale", a-t-il déclaré.

Cependant, l'objectif principal de Reditus reste les applications commerciales de microgravité. "Nous sommes une application à double usage, où les contrats et les clients commerciaux sont notre application principale", a déclaré Crum. "Mais parce que nous traversons cet environnement hypersonique élevé, nous allons en profiter.”