Le 18 février, Rocket Lab et SpaceX ont réalisé des prouesses remarquables dans l'espace. Rocket Lab a lancé le premier satellite Gen-3 pour la constellation d'imagerie de BlackSky. Ce satellite, déployé depuis une fusée Electron de Rocket Lab, offre des images à résolution de 35 centimètres et des capacités infrarouges à ondes courtes, permettant de pénétrer la fumée et la brume. Le lancement, baptisé "Fasten Your Space Belts", a placé le satellite sur une orbite de 470 kilomètres à une inclinaison de 59 degrés.
« Ce lancement représente un tournant majeur pour notre clientèle mondiale de défense et de renseignement, car BlackSky introduit des capacités Gen-3 à très haute résolution dans notre constellation de surveillance à haute fréquence et faible latence », a déclaré Brian O’Toole, directeur général de BlackSky. BlackSky prévoit d'autres lancements tout au long de l'année, s'appuyant sur son contrat d'août 2023 pour cinq lancements Electron. Il s'agissait du 60e lancement Electron de Rocket Lab et du second de 2024.
Presque simultanément, SpaceX a lancé une fusée Falcon 9, déployant 23 satellites Starlink. L'importance résidait dans l'atterrissage réussi du premier étage de Falcon 9 sur un drone ship près des îles Exuma aux Bahamas – une première pour SpaceX dans les eaux d'un autre pays. Cette réussite ouvre de nouvelles trajectoires de lancement pour les lancements depuis la Floride, y compris la prochaine mission Fram2, et offre des sites d'atterrissage alternatifs en cas de conditions météorologiques difficiles dans l'Atlantique Nord.
« Ceci est significatif pour les Bahamas à bien des égards », a déclaré Isaac Chester Cooper, vice-premier ministre du pays. Il a souligné le potentiel de participation de l'industrie aérospatiale, les possibilités éducatives et l'augmentation du tourisme. Il a également abordé les préoccupations antérieures en matière de sécurité et d'environnement, assurant que la diligence raisonnable avait été effectuée.
Ce lancement de Falcon 9 a marqué le 21e de l'année, SpaceX visant jusqu'à 180 lancements Falcon en 2024. Rocket Lab publiera ses résultats financiers 2024, potentiellement incluant les projections 2025, le 27 février.