L'industrie spatiale connaît un changement significatif dans les investissements en capital-risque, les start-ups se tournant de plus en plus vers les applications de défense et de renseignement pour obtenir des financements. Cette tendance, abordée lors du SmallSat Symposium à Mountain View, en Californie, marque un tournant par rapport à l'accent mis auparavant sur les marchés purement commerciaux.

Timur Davis, directeur des investissements chez Munich Re Ventures, a noté que « Un sujet qui a commencé à émerger au cours des deux dernières années, mais qui a vraiment atteint son apogée l'année dernière, est l'émergence d'investissements purement dédiés à la technologie de défense. » Cela reflète un changement par rapport à il y a quelques années, lorsque les start-ups étaient encouragées à privilégier les applications commerciales.

Des entreprises comme Voyager, Planet et Redwire font partie de celles qui se développent dans le secteur de la défense, alimentées par l'augmentation des investissements du Pentagone dans les technologies spatiales. Raphael Roettgen, associé fondateur d'E2MC, a souligné la nécessité à la fois de la détection spatiale et des intercepteurs hypersoniques, déclarant : « Il s'agit essentiellement d'une tonne de détection spatiale d'un côté, et ensuite vous avez besoin d'une tonne d'intercepteurs hypersoniques. »

Chris Thein, PDG d'EOI Space, a souligné que plus de 80 % du marché de l'observation de la Terre répond déjà aux besoins de la défense et du renseignement. « Nous avons certainement constaté un changement chez les sociétés de capital-risque qui s'y intéressent, ce qui est utile pour nous », a-t-il observé. Cependant, les vétérans de l'industrie mettent en garde contre la simple poursuite des contrats de défense sans tenir compte des implications à long terme.

Raphael Roettgen a averti : « Votre mission est de créer un produit ou un service qui apporte une valeur ajoutée à quelqu'un. Ne vous laissez pas prendre par les modes », le comparant à la bulle Internet des années 1990. Meagan Crawford, fondatrice de SpaceFund, a souligné le défi permanent des flux de trésorerie pour de nombreuses start-ups, déclarant que « il s'agit de ce prochain paiement de contrat toujours important de la part du client gouvernemental américain. »

Les retards de paiement du gouvernement et les réglementations complexes contribuent aux problèmes de trésorerie, Crawford ajoutant : « J'ai vu plus de fois que je ne peux le compter des PDG de start-ups prêts à faire une crise de panique ou une crise cardiaque parce qu'un paiement de contrat qui devait arriver est retardé. »

Ari Juster, directeur de l'exploitation de Starfish Space, préconise une approche équilibrée, soulignant l'importance de se concentrer sur les besoins des clients plutôt que de simplement suivre les tendances du marché. « Vous devez vraiment ancrer votre entreprise à quels sont les problèmes que je résous pour mes clients », a-t-il déclaré.

La dépendance de la Space Force américaine aux fournisseurs commerciaux a ouvert des opportunités pour divers modèles commerciaux. Greg Smirin, président de Muon Space, a noté : « Il existe vraiment de nombreuses façons, que vous soyez entièrement concentré sur la défense ou à double usage, de pouvoir être fidèle à vous-même… et également de tirer parti de ce qui est vraiment un besoin crucial de sécurité nationale. »

Michael Brown, associé chez Fenwick & West, a mis en garde contre les pivots superficiels vers la défense, conseillant aux investisseurs de discerner les capacités réelles des « decks » attrayants. Le consensus parmi les panélistes est que la tendance à l'accent mis sur la défense devrait se poursuivre, stimulée par les demandes du marché et les préférences des investisseurs. Comme l'a succinctement déclaré Noel Rimalovski de GH Partners, les entreprises spatiales prospères répondent de plus en plus aux besoins des secteurs de la défense et du renseignement « parce que c'est là que se trouve l'argent. »