SpaceX a publié un rapport détaillant la cause de la destruction du véhicule Starship lors de son septième vol d'essai le 16 janvier. La société attribue la perte à une réponse harmonique inattendue et plus forte que prévu. Cette réponse inattendue a créé des fuites de propergol dans la section « grenier » du véhicule, près de l'un de ses six moteurs Raptor. Deux flashs ont été observés, suivis d'incendies soutenus et d'une perte de communication avec le Starship environ 8 minutes et 20 secondes après le décollage.
« Ces événements ont finalement conduit à l'arrêt contrôlé de tous les moteurs du Starship, sauf un, et ont entraîné une perte de communication avec le vaisseau », a déclaré SpaceX. L'enquête de la société a révélé que la réponse harmonique était « plusieurs fois plus forte en vol que lors des tests », entraînant une augmentation des contraintes sur le matériel du système de propulsion. Les fuites de propergol résultant de cette contrainte n'ont pas pu être entièrement évacuées, ce qui a entraîné les incendies à l'origine des arrêts des moteurs.
Pour résoudre ces problèmes, SpaceX a effectué un test de tir statique de 60 secondes du Starship construit pour le vol 8 le 12 février. « Le tir de 60 secondes a été utilisé pour tester plusieurs niveaux de poussée des moteurs et trois configurations matérielles distinctes dans les conduites d'alimentation du moteur à vide Raptor afin de reproduire et de résoudre la réponse harmonique observée lors du vol 7 », a expliqué la société. Ces tests ont permis de modifier le matériel des conduites d'alimentation en carburant, d'ajuster les températures du propergol et de définir une nouvelle cible de poussée de fonctionnement.
D'autres améliorations comprennent l'ajout de bouches d'aération et d'un système de purge à l'azote gazeux pour minimiser l'inflammabilité dans la section grenier. SpaceX prévoit de lancer le vol 8 dès le 28 février, sous réserve de l'approbation par la FAA de son enquête sur le vol 7. Ce lancement comprendra plusieurs objectifs du vol 7, tels que le déploiement de quatre simulateurs de masse pour les satellites Starlink de nouvelle génération et les tests de nouvelles technologies de protection lors de la rentrée atmosphérique.
« Le septième vol d'essai du Starship nous a rappelé que le progrès du développement n'est pas toujours linéaire, et que placer du matériel de vol dans un environnement de vol est le moyen le plus rapide de démontrer comment des milliers de pièces distinctes se combinent pour atteindre l'espace », a conclu SpaceX. « Les vols à venir continueront de viser des objectifs ambitieux dans la poursuite d'une réutilisabilité totale et rapide. »