Les facteurs géopolitiques influencent fortement l’intérêt des gouvernements pour les projets d’orbite terrestre basse (OTB) de Telesat, incitant l’opérateur canadien à prioriser sa constellation OTB, Lightspeed, alors que son activité historique de bande passante subit la pression de concurrents comme Starlink. Telesat CEO Dan Goldberg a souligné lors d’une conférence téléphonique sur les résultats du 27 mars que les priorités croissantes en matière de défense mondiale et la demande de communications sous contrôle souverain rendent la demande des clients pour Lightspeed « beaucoup plus concrète » et urgente.
Telesat dispose d’un carnet de commandes de 600 millions de dollars canadiens (419 millions de dollars US) pour Lightspeed, principalement grâce à un engagement du gouvernement fédéral canadien de 2020 pour la bande passante rurale. Cependant, Goldberg anticipe que les engagements LEO dépasseront bientôt le carnet de commandes de 1,1 milliard de dollars canadiens enregistré pour son activité en orbite géostationnaire (OGO) à la fin de 2024. « Nous avons des discussions avancées avec des clients concernant des engagements pour Lightspeed », a-t-il déclaré, ajoutant « nous sommes encore à environ un an et demi du lancement de notre premier satellite, mais le marché semble évoluer en notre faveur. »
La société canadienne MDA est chargée de construire 198 satellites pour Lightspeed, SpaceX devant les déployer lors de 14 lancements en un an, à partir de la mi-2026. Les commentaires de Goldberg interviennent alors que les préoccupations concernant la souveraineté canadienne gagnent du terrain sur le plan politique, notamment dans le contexte d’un différend commercial avec les États-Unis. Il a noté que les principaux partis politiques canadiens préconisent une augmentation des dépenses de défense, soutiennent les industries nationales et que Lightspeed pourrait améliorer la connectivité dans l’Arctique, s’alignant sur le projet de communication satellite amélioré des Forces armées canadiennes (ESCAPE).
Parallèlement, Telesat fait face à une concurrence accrue de Starlink dans le secteur de la bande passante, notamment dans le secteur maritime. Son activité de télévision par satellite géostationnaire est également en baisse en raison du passage au streaming en ligne. Les revenus totaux de 2024 ont atteint 571 millions de dollars canadiens, en baisse de 20 % en glissement annuel (ajusté en fonction des taux de change), et l’EBITDA ajusté a chuté de 29 % à 384 millions de dollars canadiens. Telesat prévoit une baisse de revenus de 155 millions de dollars canadiens en 2025, en partie due à la diminution des revenus de la télévision par satellite et des activités entreprises/conseil, la concurrence de Starlink contribuant à environ 20 % de cette dernière. La société n’a pas commandé de nouveau satellite OGO depuis neuf ans faute de cas commerciaux convaincants, bien que des opportunités futures puissent exister.
Malgré ces défis, Telesat investit massivement dans Lightspeed, dépensant plus d’un milliard de dollars canadiens en 2024 et anticipant 900 millions à 1,1 milliard de dollars canadiens en 2025. Le projet a obtenu 2,54 milliards de dollars canadiens de financement des gouvernements canadien et québécois, couvrant plus de la moitié de son budget de 3,5 milliards de dollars.