Dans une avancée significative pour l'exploration lunaire commerciale, deux engins spatiaux ont franchi des étapes clés dans leurs missions lunaires distinctes. Firefly Aerospace a annoncé le 13 février que son atterrisseur Blue Ghost 1 était entré avec succès en orbite lunaire. L'engin spatial a effectué une combustion de 4 minutes et 15 secondes de ses propulseurs de contrôle d'attitude pour atteindre une orbite estimée entre 150 et 5 673 kilomètres au-dessus de la surface lunaire par des observateurs amateurs. La société prévoit d'autres manœuvres pour atteindre une orbite circulaire avant sa tentative d'atterrissage prévue le 2 mars à 3h45, heure de l'Est.
Blue Ghost 1 transporte 10 charges utiles de la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Ces charges utiles sont conçues pour fonctionner sur le site d'atterrissage près de la Mare Crisium. L'atterrisseur devrait fonctionner sur le site jusqu'à la fin du jour lunaire et pendant plusieurs heures après le coucher du soleil.
Parallèlement, l'atterrisseur Resilience d'ispace, lancé avec Blue Ghost 1 le 15 janvier, a effectué un survol lunaire le 14 février, passant à environ 8 400 kilomètres de la surface lunaire. Resilience utilise une trajectoire à faible consommation d'énergie, l'emmenant jusqu'à 1,1 million de kilomètres de la Terre avant de revenir pour une insertion en orbite lunaire au début du mois de mai. Une tentative d'atterrissage dans la région de la Mare Frigoris est prévue, bien qu'aucune date précise n'ait été communiquée.
«Je suis très confiant quant à l'atterrisseur Resilience, qui a régulièrement franchi des étapes importantes et est sur la voie du succès, et à nos employés qui ont fait des préparatifs méticuleux pour ce survol impressionnant de la lune», a déclaré Takeshi Hakamada, fondateur et directeur général d'ispace, dans un communiqué.
Les deux missions ont défini plusieurs étapes. Pour Firefly, l'atteinte de l'orbite lunaire était la 10e des 17 étapes. Pour ispace, le survol lunaire a marqué la cinquième des 10 étapes. Blue Ghost 1 pourrait même partager la surface lunaire avec un autre atterrisseur commercial. Intuitive Machines vise un lancement le 26 février pour sa mission IM-2, visant un atterrissage le 6 mars près du pôle sud de la lune.
Steve Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, a déclaré à CNBC le 7 février qu'un lancement dans la fenêtre de quatre jours permettrait un atterrissage dans la région du Mons Mouton.