Varda Space Industries a annoncé le 28 novembre le lancement réussi de sa cinquième mission, W-5. Le lancement a eu lieu depuis la base spatiale de Vandenberg à bord d'une mission de covoiturage Transporter-15 de SpaceX. Transporter-15 a pris son envol à 13h44, heure de l'Est, transportant un total de 140 petits satellites. W-5 faisait partie de ceux-ci, marquant la dernière étape de l'entreprise de Varda visant à créer des "usines spatiales" conçues pour utiliser la microgravité pour fabriquer des matériaux en orbite et les renvoyer ensuite sur Terre.

La startup basée à El Segundo vise à produire des produits à haute valeur ajoutée qui bénéficient considérablement des conditions uniques de l'apesanteur. Ceci est particulièrement axé sur les produits pharmaceutiques, qui peuvent cristalliser plus purement dans l'environnement spatial. W-5 est le dernier ajout à la "W-Series" de la société - une gamme de véhicules de rentrée autonomes conçus pour orbiter autour de la Terre, effectuer un traitement en orbite et renvoyer en toute sécurité les matériaux fabriqués dans l'espace.

Avec le W-5 désormais opérationnel en orbite, Varda exploite pour la première fois deux véhicules de la série W simultanément dans l'espace, le W-4 ayant été lancé précédemment en juin. Un élément clé de la mission comprend une charge utile du gouvernement américain, financée par le biais du programme Prometheus du Air Force Research Laboratory’s (AFRL). Cette charge utile est destinée à tester la capacité de survie hypersonique et les performances de divers matériaux.

L'AFRL utilise des systèmes de rentrée commerciaux tels que celui de Varda pour soumettre des composants, des capteurs et des matériaux prototypes aux fortes contraintes thermiques et mécaniques rencontrées aux vitesses hypersoniques. La capsule de Varda rentre dans l'atmosphère à environ 29 000 kilomètres par heure, dépassant Mach 25 avant de déployer son parachute pour l'atterrissage. Bien que les détails de l'expérience gouvernementale W-5 n'aient pas été révélés, Varda a déjà mené des tests financés par l'AFRL sur ses missions W-2 et W-3.

"Avec W-5, l'AFRL et Varda ont de nouveau démontré que les essais en vol hypersonique peuvent être effectués de manière routinière et abordable", a déclaré Brandi Sippel, vice-présidente de la gestion des missions chez Varda Space Industries.

Le véhicule W-5 comprend trois composants principaux : la capsule de rentrée hypersonique, un bus satellite fournissant l'alimentation, la navigation et la propulsion essentielles, et un bouclier thermique ablatif C-PICA conçu pour protéger le vaisseau spatial pendant le pic de chauffage. Ces véhicules sont tous fabriqués dans l'usine de Varda à El Segundo. L'AFRL a attribué à Varda un contrat pluriannuel de livraison indéfinie/quantité indéfinie (IDIQ), garantissant l'accès aux vols de rentrée au moins jusqu'en 2028. Grâce à cet IDIQ, l'AFRL peut charger Varda de faire voler des charges utiles expérimentales, de collecter des données de rentrée et de renvoyer du matériel pour une analyse approfondie, traitant ainsi les capsules commerciales comme un banc d'essai hypersonique reproductible. Cette approche permet d'augmenter la cadence des tests sans investissements infrastructurels importants.