L'U.S. Air Force ha dato il via libera a SpaceX per trasformare una ex base di lancio Delta 4 a Cape Canaveral in un complesso di lancio su misura per il suo programma Starship. Secondo un verbale di decisione datato 20 novembre, Michael Saunders, assistente segretario ad interim dell'Air Force per l'energia, gli impianti e l'ambiente, ha approvato ufficialmente la proposta di SpaceX di riutilizzare lo Space Launch Complex 37 (SLC-37) presso la Cape Canaveral Space Force Station per i lanci di Starship. Questa decisione è seguita a una valutazione completa della dichiarazione di impatto ambientale (EIS) del progetto.
Il verbale della decisione e il documento finale dell'EIS sono stati resi pubblici la scorsa settimana sul sito web del progetto. L'Air Force si è astenuta dal fare un annuncio separato in merito alla decisione. La U.S. Space Force, una componente dell'Air Force, aveva dichiarato all'inizio del 2024 la sua intenzione di studiare la conversione di SLC-37 in una struttura di lancio Starship. Originariamente costruito negli anni '60 per i razzi Saturn 1, il pad di lancio è stato successivamente adattato per il Delta 4 di United Launch Alliance. L'ultimo lancio del Delta 4 Heavy dal sito ha avuto luogo nell'aprile 2024.
I piani iniziali prevedevano la valutazione del potenziale di conversione di SLC-37 per i lanci di Starship, insieme alla costruzione di una nuova struttura di lancio Starship in un sito designato SLC-50, una posizione greenfield situata tra SLC-37 e SLC-40, che SpaceX utilizza per le sue missioni Falcon 9. Tuttavia, SLC-50 è stato successivamente escluso dalla considerazione durante il processo di valutazione. "Mentre SLC-50 era in fase di considerazione durante le prime fasi di definizione del processo EIS, è stato infine escluso da uno studio dettagliato dopo che le indagini archeologiche sul sito sono state completate e hanno dimostrato che si trattava di un'area con un alto potenziale per siti archeologici e specie in via di estinzione", ha affermato l'EIS finale.
Lo studio ha concluso che la costruzione e la gestione di un pad di lancio Starship presso SLC-37 - inclusi fino a 76 lanci di Starship/Super Heavy all'anno e 152 atterraggi del booster Super Heavy e dello stadio superiore di Starship - non avrebbero generalmente un impatto ambientale significativo. Un'eccezione fondamentale era il rumore proveniente da lanci e atterraggi. "Le comunità locali potrebbero essere esposte a rumori di livello relativamente alto e ad ambienti di sovrapressione derivanti dal lancio e dall'atterraggio dei booster Starship e Super Heavy", afferma il rapporto. "Le operazioni avrebbero un impatto significativo sul fastidio della comunità."
La valutazione ha stabilito che le zone di "danno strutturale significativo" derivanti dal rumore e dalla sovrapressione sarebbero confinate all'interno della Cape Canaveral Space Force Station e dell'adiacente Kennedy Space Center. Tuttavia, le strutture non rinforzate all'interno di queste zone potrebbero essere suscettibili di danni. "Mentre sono stati apportati aggiornamenti e ristrutturazioni alle infrastrutture all'interno di CCSFS, è importante riconoscere che alcuni edifici sono stati originariamente costruiti per supportare i programmi di lancio legacy e i veicoli di un'era precedente. Di conseguenza, sono possibili impatti su finestre o altri elementi strutturali", afferma il rapporto.
Le regioni di Cape Canaveral e Cocoa Beach, Florida, sperimenterebbero livelli di sovrapressione più deboli a causa dei boom sonici generati dagli atterraggi dei veicoli. Tuttavia, lo studio ha concluso che la probabilità di danni agli edifici "è generalmente compresa tra 1 su 10.000 e 1 su 100.000, il che è considerato estremamente improbabile, anche se c'è un potenziale maggiore di influenzare finestre e soprammobili".
SpaceX intende costruire due pad di lancio Starship presso SLC-37, oltre alle infrastrutture associate. Questi pad completeranno i due pad esistenti a Starbase, in Texas, e un altro in costruzione presso il Launch Complex 39A al Kennedy Space Center. "Con tre pad di lancio in Florida, Starship sarà pronto a supportare la sicurezza nazionale americana e gli obiettivi di Artemis mentre il principale spazioporto del mondo continua a evolversi per consentire operazioni simili a quelle di un aeroporto", ha affermato SpaceX in una dichiarazione a seguito dell'approvazione.
SpaceX ha indicato che la costruzione presso SLC-37 è in corso, ma non ha ancora rivelato la data di completamento prevista per le strutture o il programma per il lancio inaugurale dal sito.