A seguito di preoccupazioni per la sicurezza del loro veicolo originale, tre astronauti cinesi hanno fatto ritorno sano e salvo sulla Terra. La navicella Shenzhou-21, lanciata di recente, ha riportato l'equipaggio dopo che sono stati scoperti problemi con la navicella spaziale assegnata.

Il modulo di rientro di Shenzhou-21 è atterrato con successo alle 3:40 a.m. Eastern (0840 UTC, o le 4:40 p.m. ora di Pechino) il 14 novembre nell'area di atterraggio di Dongfeng nella Mongolia Interna, vicino al Jiuquan Satellite Launch Center. Con una mossa insolita, l'equipaggio di Shenzhou-20 è tornato sulla Terra nella stessa navicella che aveva lanciato gli astronauti di Shenzhou-21 il 31 ottobre.

Gli astronauti di Shenzhou-20 – il comandante Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie – sono stati aiutati a uscire dal modulo di rientro circa 30 minuti dopo l'atterraggio dal personale di recupero. In brevi interviste condotte dai giornalisti dei media statali sul posto, gli astronauti hanno espresso la loro gratitudine alla nazione e ai suoi professionisti del programma spaziale.

Il piano iniziale prevedeva che i tre membri dell'equipaggio tornassero sulla Terra il 5 novembre. Tuttavia, la loro partenza dalla stazione spaziale Tiangong è stata ritardata a causa di un sospetto piccolo impatto di detriti spaziali sulla loro navicella Shenzhou-20. Il China Manned Space Engineering Office (CMSEO), l'agenzia che supervisiona gli sforzi del paese nel volo spaziale umano, ha rilasciato un aggiornamento l'11 novembre, riportando che le valutazioni e i piani di emergenza non divulgati stavano procedendo senza intoppi.

Un avviso sulla chiusura dello spazio aereo è emerso il 12 novembre, suggerendo l'atterraggio pianificato di una navicella Shenzhou il 14 novembre, anche se CMSEO è rimasto in silenzio sulla questione. CMSEO ha successivamente annunciato che la navicella Shenzhou-21 si è sganciata da Tiangong alle 10:14 p.m. Eastern il 13 novembre (0314 UTC, 14 novembre) e ha anche rivelato il motivo per cui la navicella Shenzhou-20 è stata ritenuta non sicura.

CMSEO ha sottolineato il suo impegno per un principio di "la vita prima di tutto, la sicurezza prima di tutto". Secondo una dichiarazione di CMSEO del 14 novembre, "Sulla base dell'analisi preliminare di fotografie, revisione del design, analisi di simulazione e test in galleria del vento, una valutazione completa ha determinato che il vetro del finestrino della capsula di rientro della navicella spaziale con equipaggio Shenzhou-20 aveva sviluppato una piccola crepa, molto probabilmente causata da un impatto esterno da detriti spaziali, non soddisfacendo quindi i requisiti per un rientro sicuro con equipaggio. La navicella spaziale con equipaggio Shenzhou-20 rimarrà in orbita per condurre esperimenti rilevanti."

Il viaggio dell'equipaggio di Shenzhou-20 è iniziato il 24 aprile da Jiuquan a bordo di un razzo Long March 2F. Hanno trascorso sei mesi a bordo di Tiangong. L'equipaggio di Shenzhou-21 è arrivato il 31 ottobre e una cerimonia di passaggio di consegne della stazione si è svolta il 4 novembre.

Il ritardo ha fatto sì che l'equipaggio di Shenzhou-20 diventasse il primo a trascorrere più di 200 giorni consecutivi nello spazio. Allo stato attuale, il ritorno della navicella Shenzhou-21 lascia l'attuale equipaggio di Tiangong senza un'immediata scialuppa di salvataggio in caso di emergenza. Il prossimo passo di CMSEO prevede il lancio della navicella senza equipaggio Shenzhou-22 verso Tiangong per l'equipaggio di Shenzhou-21. La data di lancio deve ancora essere annunciata.

Il programma di volo spaziale umano cinese include protocolli di emergenza come mantenere un razzo Long March 2F e una navicella Shenzhou pronti a Jiuquan, potenzialmente pronti per il lancio in circa 8,5 giorni. La navicella Shenzhou-20 sarà eventualmente deorbitata. Tiangong, una stazione spaziale a tre moduli completata nel 2022, è progettata per ospitare tre astronauti per soggiorni di circa 180 giorni e fino a sei astronauti per brevi periodi durante i cambi di equipaggio.

Mentre Tiangong può supportare temporaneamente sei astronauti, con tre alloggi nel modulo sperimentale Wentian e tre nel modulo centrale Tianhe, un equipaggio più numeroso accelererebbe il consumo di risorse essenziali come acqua, ossigeno e cibo, esercitando ulteriore pressione sui sistemi di riciclaggio e rimozione dell'anidride carbonica.

L'incidente di Shenzhou-20 sottolinea il crescente problema dei detriti spaziali in orbita terrestre bassa. Sia la Stazione Spaziale Internazionale che Tiangong hanno dovuto manovrare per evitare potenziali collisioni con detriti. La maggior parte dei detriti è troppo piccola per essere tracciata da terra. Considerando che gli oggetti in orbita terrestre bassa viaggiano a circa 8 chilometri al secondo, anche piccoli impatti di detriti possono essere altamente energetici.

La Cina prevede di mantenere un equipaggio permanente sulla stazione spaziale Tiangong per almeno un decennio. CMSEO ha commissionato lo sviluppo di navicelle cargo economiche per supportare la stazione, integrando le navicelle cargo Tianzhou esistenti. Inoltre, la Cina intende espandere l'avamposto orbitale con moduli aggiuntivi e un telescopio spaziale co-orbitale.