Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd., meglio conosciuta come iSpace, ha ottenuto un nuovo e significativo finanziamento in preparazione per il lancio inaugurale del suo ambizioso razzo riutilizzabile Hyperbola-3. L'11 marzo, l'azienda ha annunciato un finanziamento di serie D di “diverse centinaia di milioni di yuan” ($100 milioni di yuan = $13,8 milioni). Questo round di investimento è stato guidato da Sichuan Tianfu Xinyun Digital Economy Development Fund Co., Ltd., un fondo provinciale gestito da Sichuan Development (Holding) Co., Ltd.
Il sostanziale investimento alimenterà principalmente la ricerca e lo sviluppo dell'Hyperbola-3, alimentato a metano-ossigeno liquido, nonché la costruzione di un banco di prova dedicato per il motore della serie Focus e una nuova linea di produzione di motori a Mianyang, nella provincia di Sichuan. Uno stabilimento di grandi dimensioni di 35.000 metri quadrati, la cui realizzazione è prevista per il 2026, dovrebbe avere una capacità produttiva annua di 100 motori. Queste strutture serviranno anche altre imprese spaziali all'interno del Sichuan e in tutta la Cina, rafforzando il settore spaziale commerciale della regione.
iSpace attualmente ha tre razzi Hyperbola-3 in diverse fasi di produzione. L'azienda punta a un primo tentativo di lancio orbitale, che comprende il recupero in mare del primo stadio, nel dicembre 2025. Un successivo volo di prova di riutilizzo è previsto per giugno 2026. Sebbene le specifiche precise rimangano non divulgate, precedenti dichiarazioni indicavano che l'Hyperbola-3 a due stadi misura 69 metri di lunghezza e vanta una capacità di carico utile di 8.500 chilogrammi in orbita terrestre bassa (LEO) in modalità riutilizzabile e 13.400 kg in LEO in modalità usa e getta.
Questo ultimo round segue i precedenti finanziamenti di serie C e C+ ottenuti nel settembre 2024, che hanno anche contribuito allo sviluppo dell'Hyperbola-3 e alla costruzione di uno stabilimento di assemblaggio nella città di Shifang, provincia di Sichuan. Questa tendenza negli investimenti riflette un modello più ampio di governi locali e provinciali che sostengono attivamente le aziende spaziali commerciali in Cina. La designazione da parte del governo centrale dello spazio commerciale come settore chiave sottolinea ulteriormente questo sostegno.
L'afflusso di finanziamenti sottolinea il continuo investimento nelle aziende di lancio commerciali cinesi. L'impegno della Cina nella costruzione di sostanziali megacostellazioni di comunicazioni in LEO richiede un significativo aumento delle capacità di lancio, creando opportunità lucrative per gli operatori commerciali, soprattutto quelli che sviluppano lanciatori riutilizzabili di medie o grandi dimensioni. Lo sviluppo di veicoli di lancio riutilizzabili è un obiettivo strategico cruciale per la Cina.
“Dopo che i razzi potranno essere recuperati e riutilizzati, i principali cambiamenti che vedremo saranno frequenze di lancio più rapide e, naturalmente, una notevole riduzione dei costi di lancio”, ha osservato Rong Yi, progettista di razzi presso la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), durante le recenti sessioni politiche cinesi. “Questo ci avvicinerà alla realtà di un accesso allo spazio su larga scala, rapido e libero. Da una prospettiva di sviluppo tecnologico, l'applicazione della tecnologia di recupero guiderà gli aggiornamenti e l'innovazione nelle nostre capacità”, ha aggiunto Rong.
La linea temporale ambiziosa di iSpace colloca il lancio del suo Hyperbola-3 entro un anno che vedrà diversi concorrenti contendersi i propri lanci inaugurali di razzi riutilizzabili e futuri razzi riutilizzabili, tra cui Zhuque-3 (Landspace), Tianlong-3 (Space Pioneer), Pallas-1 (Galactic Energy) e Gravity-2 (Orienspace). Anche la CASC sta perseguendo il lancio del Long March 12A con un primo stadio riutilizzabile.
La storia dei lanci di iSpace è un mix. Nel 2019 ha ottenuto un risultato storico, diventando la prima azienda di lancio cinese a capitale privato a raggiungere l'orbita con il suo razzo a propellente solido Hyperbola-1. Tuttavia, quattro dei sei lanci successivi di Hyperbola-1 si sono conclusi con fallimenti, l'ultimo nel luglio 2024. L'azienda ha condotto test di salto nel novembre e dicembre 2023, raggiungendo altitudini di 178 metri e 343 metri rispettivamente, in preparazione per l'Hyperbola-3.
La decisione di iSpace di rinunciare all'Hyperbola-2 più piccolo riflette una tendenza più ampia del settore verso lo sviluppo di lanciatori più grandi per soddisfare meglio le esigenze dei lanci di costellazioni. Con i nuovi finanziamenti ottenuti, iSpace deve affrontare la sfida critica di dimostrare le capacità dell'Hyperbola-3 e di raggiungere operazioni commerciali su larga scala.