Reditus Space, un'azienda con sede ad Atlanta, Georgia, ha annunciato un importante passo avanti nella sua missione di supportare la ricerca in microgravità e la produzione nello spazio. L'azienda ha ottenuto 7,1 milioni di dollari di finanziamenti seed per facilitare il lancio della sua prima navicella spaziale riutilizzabile, previsto per la prossima estate. Questa mossa la colloca tra un numero crescente di startup che si avventurano a colmare il vuoto mentre la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) si avvicina alla sua dismissione.
Secondo Stef Crum, amministratore delegato e co-fondatore di Reditus Space, il round di finanziamento seed ha visto la partecipazione di una vasta gamma di investitori, tra cui la società di venture capital Antler e Y Combinator, un acceleratore di startup che ha supportato l'azienda all'inizio dell'anno. Questo investimento alimenterà principalmente lo sviluppo di una navicella spaziale dimostrativa in grado di trasportare un carico utile di 40 chilogrammi. L'azienda ha già ottenuto clienti per una missione orbitale di otto settimane.
La navicella spaziale, chiamata ENOS, è programmata per essere lanciata come parte di una missione di rideshare di SpaceX e concluderà il suo viaggio con un ammaraggio al largo della costa degli Stati Uniti. "Sarà il più grande free flyer commerciale mai lanciato, in virtù della quantità di massa che ritorna dall'orbita", ha affermato Crum in un'intervista con SpaceNews. Sebbene i dettagli specifici riguardanti le dimensioni della navicella spaziale e la capacità totale del carico utile rimangano non divulgati, Crum ha sottolineato i rapidi progressi dell'azienda, osservando: "la cosa su cui puntiamo, se così si può dire, è che saremo passati dal seed al lancio in 15 mesi". Questa ambiziosa tempistica è gestita da un team di 13 dipendenti a tempo pieno e diversi stagisti.
Reditus Space si unisce a un elenco crescente di startup di satelliti riutilizzabili che stanno guadagnando importanza quest'anno. Catalyx Space, con sede a San Francisco, ha rivelato a ottobre di aver ottenuto anche circa 7,1 milioni di dollari per sviluppare un dimostratore riutilizzabile da 20 chilogrammi, mirando a un lancio il prossimo autunno. Inoltre, Lux Aeterna, situata a Denver, è recentemente uscita dalla modalità stealth con 4 milioni di dollari di finanziamenti pre-seed per supportare un dimostratore da 200 chilogrammi previsto per il lancio nel 2027. Sebbene Lux Aeterna miri alla piena riutilizzabilità, la navicella spaziale ENOS iniziale di Reditus non avrà pannelli solari e uno scudo termico progettato per il recupero. Tuttavia, Crum ha espresso l'intenzione dell'azienda di raggiungere la piena riutilizzabilità entro il 2027, con l'obiettivo di una minima revisione e un focus sulla manutenzione.
"L'intenzione è che non abbiamo bisogno di fare alcuna regolazione, alcuna revisione, in alcun modo — si tratterà solo di manutenzione", ha detto.
Come i suoi concorrenti, Reditus intende aumentare la sua capacità sui modelli futuri in risposta alla crescente domanda. Crum ritiene che il vantaggio dell'azienda nel mercato competitivo risieda nella sua architettura unica della navicella spaziale e nei materiali proprietari dello scudo termico. Mentre i "molteplici clienti" per la missione di debutto rimangono riservati, Crum ha indicato che la domanda dovrebbe provenire principalmente da aziende farmaceutiche e biotecnologiche, nonché da sviluppatori di materiali avanzati come i substrati per semiconduttori.
Oltre ad altre startup di navicelle spaziali riutilizzabili, Reditus competerà anche con aziende già coinvolte nel test e nel volo di navicelle spaziali con veicoli di rientro per la ricerca in microgravità e la produzione. Varda Space Industries, un attore di spicco nel settore, ha lanciato la sua quinta navicella spaziale di rientro sulla missione di rideshare Transporter-15 il 28 novembre. Anche Inversion Space ha condotto un volo dimostrativo di rientro all'inizio di quest'anno, sebbene la navicella spaziale non sia rientrata come previsto. La startup europea Atmos Space Cargo ha testato un prototipo di veicolo di rientro e ha recentemente annunciato una partnership con Space Cargo Unlimited per una serie di missioni a partire dal prossimo anno.
Crum ritiene che la riutilizzabilità consentirà a Reditus di offrire missioni a un ritmo più veloce e a un prezzo inferiore. Il crescente interesse per le piattaforme orbitali riutilizzabili è in gran parte attribuito ai piani per la dismissione della ISS intorno al 2030, insieme all'espansione della produzione nello spazio e a un mercato commerciale in crescita che riconosce il valore delle missioni oltre il downlink dei dati. Inoltre, un mercato accessorio prevede la raccolta di dati durante il rientro per i test ipersonici. Crum ha menzionato che l'azienda ha accordi con "alcuni stakeholder del DOD" per raccogliere dati durante il rientro, durante il quale la navicella spaziale ritorna sulla Terra a Mach 28. "Quei tipi di velocità sono semplicemente interessanti su una base fondamentale", ha detto.
Tuttavia, il focus principale di Reditus rimane sulle applicazioni commerciali di microgravità. "Siamo un'applicazione a duplice uso, in cui i contratti commerciali e i clienti sono la nostra applicazione principale", ha affermato Crum. "Ma poiché attraversiamo quell'ambiente ipersonico elevato, ne approfitteremo.”