Quando milioni di spettatori si sono sintonizzati sulla copertura di Telemundo delle Olimpiadi di Parigi 2024, sono stati trasportati in un'incantevole vista parigina che si affaccia sulla Torre Eiffel. Ma il set mozzafiato non è stato costruito in Francia: è stato creato combinando modelli fotorealistici con il rendering in tempo reale dagli studi della rete a Miami.

“Siamo in grado di mettere il nostro talento a Parigi con uno splendido skyline che può cambiare l'ora del giorno, che può essere messo a punto e che ha questa sensazione di essere lì senza dover spedire sette container di attrezzature e materiali”, ha affermato Wally Rodriguez, VP, post produzione e effetti visivi, Telemundo.

Basandosi sulle lezioni apprese dalle precedenti trasmissioni olimpiche e dei Mondiali, lo studio virtuale di Telemundo per Parigi 2024 ha offerto un ambiente impressionante e flessibile senza le sfide logistiche e i costi associati alla costruzione e alla spedizione di set fisici. Dal movimento di auto e alberi ondeggianti a sculture virtuali realizzate da veri artisti, ogni dettaglio è stato progettato meticolosamente per immergere gli spettatori nell'esperienza olimpica.

“Il motore principale di molte di queste cose è l'economia, giusto? Inviavamo molte persone a coprire le Olimpiadi. Inviare persone, set, tutti i tipi di attrezzature, ecc., ecc. E in alcuni casi, era bellissimo, e in altri, non era così bello come avremmo voluto”, ha detto Rodriguez.

Il set virtuale è stato trasmesso dallo Studio L del Telemundo Center a Miami, utilizzando un grande chromakey cyc che ha permesso al talento di muoversi nel mondo virtuale.

Ricreando una posizione vicino a Piazza Trocadéro a Parigi, dove erano di stanza molti emittenti internazionali tra cui NBC, il team di progettazione si è concentrato sulla creazione di un ambiente fotorealistico con dettagli intricati per migliorare il senso di presenza.

“Se entri e guardi il dettaglio, ci sono auto che si muovono sullo sfondo, c'è vento con gli alberi, persone che camminano sulla Torre Eiffel. Si sono davvero sforzati di cercare ogni piccolo dettaglio [da includere nel set virtuale]”, ha detto Manashi Mukherjee, VP, produzione tecnica, Telemundo.

Per raggiungere questo livello di realismo, i team di fabbricazione dei set e di grafica in tempo reale hanno condotto ricerche approfondite sull'area di Trocadéro.

“Si sono addentrati nei dettagli più piccoli, trovando foto dell'area e di cosa succede, qual è la strada, com'è la mappa della strada lì, quindi se fossimo su questa parte dell'edificio accanto a NBC, come sarebbe l'angolo dal nostro punto di vista?” Mukherjee ha spiegato.

Il set ha incorporato elementi ispirati all'architettura parigina ed è incorniciato da opere in ferro battuto ispirate alla Torre Eiffel. Il team ha persino portato un artista professionista per scolpire modelli 3D per aggiungere elementi unici intorno allo spazio di trasmissione.

“Se vai nello studio e fai lo zoom su quello, puoi vedere il dettaglio sulla statua”, ha detto Mukherjee, notando anche che piccoli dettagli come l'invecchiamento e i riflessi sono stati presi in considerazione nel modello.

Al centro dello studio virtuale di Telemundo c'era Unreal Engine 5 di Epic Games, uno strumento di creazione in tempo reale ampiamente utilizzato nell'industria dei giochi e sempre più adottato per le applicazioni di trasmissione. Il set olimpico ha utilizzato quattro Unreal Engine dedicati, con undici motori in tutto il Telemundo Center per varie applicazioni di realtà aumentata e virtuale.

Il tracciamento della telecamera è stato gestito da un sistema Stype RedSpy con keying da Blackmagic Ultimatte.

“La tecnologia di tracciamento che utilizziamo ci consente di avere un set multi-camera nello studio. Quindi sembra davvero molto realistico perché lo sfondo si muove con la telecamera”, ha spiegato Mukherjee.

L'utilizzo di un Unreal Engine per telecamera ha consentito il compositing in tempo reale degli elementi virtuali con i feed della telecamera dal vivo. Questo allineamento ha dato al talento la possibilità di vedere una vista in tempo reale dei propri dintorni sui monitor di riproduzione nello studio per interagire meglio con lo spazio.

Per ottenere un aspetto più cinematografico, Telemundo ha implementato calcoli di profondità di campo nel proprio set virtuale. “All'inizio, intorno alle Olimpiadi di Tokyo, abbiamo fatto implementare a Chyron i calcoli di profondità di campo nell'impostazione. Quindi, quando siamo in onda, non abbiamo quel tipo di aspetto piatto che si ottiene in molti set virtuali perché tutto è a fuoco”, ha spiegato Rodriguez.

Questa funzione ha aggiunto un livello di realismo all'ambiente virtuale, imitando le caratteristiche ottiche delle telecamere e degli obiettivi fisici.

“Questo fa sì che le immagini sembrino più di alta qualità. Sembra più cinematografico perché è così che si comportano le telecamere cinematografiche”, ha aggiunto Rodriguez.

L'ottimizzazione delle prestazioni è stata anche un punto focale chiave per il team, con particolare attenzione alla creazione e alla gestione delle risorse. Mantenendo l'intero processo interno, dalla progettazione all'implementazione, il team ha garantito che gli elementi virtuali fossero ottimizzati per il rendering in tempo reale all'interno di Unreal.

“La gestione delle prestazioni per Unreal è piuttosto estesa. E questo è molto difficile da ottenere quando si ottengono i modelli da una terza parte. Quindi potremmo costruire direttamente il miglioramento delle prestazioni o le misurazioni delle prestazioni e in qualche modo pianificare le prestazioni fin dalla fase di modellazione”, ha spiegato Rodriguez.

“Le persone in 3D sono come simulatori, mentre le persone che fanno il compositing sono campionatori. Gli animatori 3D, vogliono modellare l'ultima piccola vite, mentre i compositori prendono semplicemente una bella texture di una vite e la incollano sopra. Quindi c'è un mix molto interessante di gestione delle prestazioni che accade in background che è possibile, a mio parere, solo quando il team che crea le risorse è molto stretto con il team che effettivamente le riprodurrà”, ha detto Rodriguez.

Telemundo ha utilizzato Chyron Prime VSAR con Unreal Engine per portare il set in onda, consentendo l'integrazione perfetta della grafica di trasmissione nell'ambiente virtuale.

“Il team qui ha lavorato a lungo per costruire dashboard che puoi usare per inserire tutti i dati e attivare la grafica in onda ... protegge i produttori da tutta la parte tecnologica”, ha spiegato Rodriguez.

Questo approccio ha semplificato il flusso di lavoro del team di produzione, consentendogli di concentrarsi sulla creazione di contenuti piuttosto che sulle complessità tecniche. Il sistema ha fornito immagini pre-composte per ogni telecamera, visibili da operatori e talenti, il che ha migliorato l'interazione in tempo reale con il set virtuale durante l'intera copertura.

Molteplici fattori hanno spinto l'adozione della tecnologia degli studi virtuali per le Olimpiadi, tra cui il risparmio sui costi e la sostenibilità. Telemundo ha ridotto significativamente le sfide logistiche associate alla copertura di eventi su larga scala eliminando la necessità di costruzione, spedizione e stoccaggio di set fisici.

L'ambiente virtuale ha anche fornito una flessibilità senza precedenti.

Mukherjee ha spiegato: “Avevamo fiori sul set che sembravano strani in telecamera quando la prospettiva non cambiava. Il nostro team di grafica li ha semplicemente disegnati nel set virtuale in poche ore”. Questa capacità di apportare modifiche in tempo reale ha permesso al team di produzione di rispondere rapidamente alle mutevoli esigenze durante il periodo olimpico, senza essere gravato dai vincoli della costruzione fisica.

Il successo dell'implementazione dello studio virtuale è derivato dalla stretta collaborazione tra i vari team interni.

“Tutta la nostra squadra è interna. I progettisti, gli implementatori e gli operatori che riproducono queste cose durante lo spettacolo”, ha osservato Mukherjee. Questo approccio integrato, che si estendeva al team sportivo, ha garantito che l'ambiente virtuale soddisfacesse le esigenze specifiche della copertura olimpica.

Guardando al futuro, Telemundo sta già esplorando nuove applicazioni per questa tecnologia.

“La nostra leadership è davvero entusiasta di farci provare nuove idee e testare le cose”, ha detto Mukherjee. “È una sinergia davvero fantastica, perché possiamo testare le cose, vedere cosa funziona, cosa non funziona e quindi consigliare i nostri partner di MSNBC, CNBC, NBC”.

Questo approccio lungimirante suggerisce che la tecnologia degli studi virtuali diventerà sempre più importante nella copertura sportiva e delle notizie, con Telemundo che punta a essere in prima linea.