Varda Space Industries ha annunciato il 28 novembre il successo del lancio della sua quinta missione, W-5. Il lancio è avvenuto dalla Vandenberg Space Force Base a bordo di una missione di rideshare Transporter-15 di SpaceX. Transporter-15 è decollato alle 13:44 ora della costa orientale, trasportando un totale di 140 piccoli satelliti. W-5 era tra questi, segnando l'ultimo passo nello sforzo di Varda di creare "fabbriche spaziali" progettate per utilizzare la microgravità per la produzione di materiali in orbita e successivamente riportarli sulla Terra.
La startup con sede a El Segundo mira a produrre prodotti di alto valore che beneficiano in modo significativo delle condizioni uniche di assenza di gravità. Questo è particolarmente focalizzato sui farmaci, che possono cristallizzare in modo più puro nell'ambiente spaziale. W-5 è l'ultima aggiunta alla "W-Series" della compagnia: una linea di veicoli di rientro a volo libero progettati per orbitare attorno alla Terra, eseguire l'elaborazione in orbita e restituire in sicurezza materiali realizzati nello spazio.
Con il W-5 ora operativo in orbita, Varda sta eseguendo per la prima volta due veicoli W-Series contemporaneamente nello spazio, con il W-4 lanciato in precedenza a giugno. Una componente chiave della missione include un carico utile del governo degli Stati Uniti, finanziato attraverso il programma Prometheus dell'Air Force Research Laboratory (AFRL). Questo carico utile è destinato a testare la sopravvivenza ipersonica e le prestazioni di vari materiali.
AFRL utilizza sistemi di rientro commerciali come quello di Varda per sottoporre componenti, sensori e materiali prototipo alle gravi sollecitazioni termiche e meccaniche incontrate a velocità ipersoniche. La capsula di Varda rientra nell'atmosfera a circa 18.000 miglia orarie, superando Mach 25 prima di dispiegare il suo paracadute per l'atterraggio. Sebbene i dettagli dell'esperimento governativo W-5 non siano stati rivelati, Varda ha precedentemente condotto test finanziati da AFRL sulle sue missioni W-2 e W-3.
"Con W-5, AFRL e Varda hanno dimostrato ancora una volta che i test di volo ipersonici possono essere eseguiti in modo routinario ed economico", ha affermato Brandi Sippel, vice presidente della gestione delle missioni presso Varda Space Industries.
Il veicolo W-5 comprende tre componenti principali: la capsula di rientro ipersonica, un bus satellitare che fornisce alimentazione, navigazione e propulsione essenziali e uno scudo termico ablativo C-PICA progettato per proteggere il veicolo spaziale durante il picco di riscaldamento. Questi veicoli sono tutti fabbricati presso la struttura di Varda a El Segundo. AFRL ha assegnato a Varda un contratto pluriennale Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ), garantendo l'accesso ai voli di rientro almeno fino al 2028. Attraverso questo IDIQ, AFRL può commissionare a Varda il volo di carichi utili sperimentali, raccogliere dati di rientro e restituire hardware per un'analisi approfondita, trattando efficacemente le capsule commerciali come un intervallo di test ipersonico ripetibile. Questo approccio consente una maggiore cadenza di test senza investimenti infrastrutturali significativi.