После опасений по поводу безопасности их первоначального корабля, трое китайских космонавтов благополучно вернулись на Землю. Космический корабль Shenzhou-21, недавно запущенный, вернул экипаж после обнаружения проблем с их назначенным космическим кораблем.
Возвращаемый модуль Shenzhou-21 успешно приземлился в 3:40 утра по восточному времени (0840 UTC или 16:40 по пекинскому времени) 14 ноября в районе посадки Дунфэн во Внутренней Монголии, недалеко от космодрома Цзюцюань. В необычном шаге экипаж Shenzhou-20 вернулся на Землю на том самом космическом корабле, который запустил космонавтов Shenzhou-21 31 октября.
Космонавтам Shenzhou-20 — командиру Chen Dong, Chen Zhongrui и Wang Jie — примерно через 30 минут после посадки помог выбраться из возвращаемого модуля персонал поисково-спасательной службы. В коротких интервью, проведенных репортерами государственных СМИ на месте, космонавты выразили благодарность стране и профессионалам ее космической программы.
Первоначально планировалось, что три члена экипажа вернутся на Землю 5 ноября. Однако их отбытие с космической станции Tiangong было отложено из-за предполагаемого небольшого удара космического мусора по их космическому кораблю Shenzhou-20. China Manned Space Engineering Office (CMSEO), агентство, курирующее пилотируемые космические полеты страны, опубликовало 11 ноября обновление, в котором сообщалось, что оценки и нераскрытые планы действий в чрезвычайных ситуациях продвигаются гладко.
Уведомление о закрытии воздушного пространства появилось 12 ноября, намекая на запланированную посадку космического корабля Shenzhou 14 ноября, хотя CMSEO хранила молчание по этому вопросу. Позже CMSEO объявило, что космический корабль Shenzhou-21 отстыковался от Tiangong в 22:14 по восточному времени 13 ноября (0314 UTC, 14 ноября), а также раскрыло причину, по которой космический корабль Shenzhou-20 был признан небезопасным.
CMSEO подчеркнуло свою приверженность принципу «жизнь прежде всего, безопасность прежде всего». Согласно заявлению CMSEO от 14 ноября, «На основе предварительного анализа фотографий, анализа конструкции, имитационного анализа и испытаний в аэродинамической трубе, комплексная оценка определила, что в стекле окна возвращаемой капсулы пилотируемого космического корабля Shenzhou-20 образовалась небольшая трещина, скорее всего, вызванная внешним воздействием космического мусора, что не соответствует требованиям для безопасного возвращения экипажа. Пилотируемый космический корабль Shenzhou-20 останется на орбите для проведения соответствующих экспериментов».
Путешествие экипажа Shenzhou-20 началось 24 апреля из Цзюцюаня на ракете Long March 2F. Они провели шесть месяцев на борту Tiangong. Экипаж Shenzhou-21 прибыл 31 октября, а 4 ноября состоялась церемония передачи станции.
Задержка привела к тому, что экипаж Shenzhou-20 стал первым, кто провел в космосе более 200 дней подряд. В настоящее время возвращение космического корабля Shenzhou-21 оставляет нынешний экипаж Tiangong без немедленной спасательной шлюпки в случае чрезвычайной ситуации. Следующим шагом CMSEO является запуск беспилотного космического корабля Shenzhou-22 к Tiangong для экипажа Shenzhou-21. Дата запуска пока не объявлена.
Пилотируемая космическая программа Китая включает в себя протоколы действий в чрезвычайных ситуациях, такие как поддержание ракеты Long March 2F и космического корабля Shenzhou в готовности в Цзюцюане, потенциально готовыми к запуску примерно через 8,5 дней. Космический корабль Shenzhou-20 в конечном итоге будет сведен с орбиты. Tiangong, трехмодульная космическая станция, завершенная в 2022 году, рассчитана на размещение трех космонавтов на срок около 180 дней и до шести космонавтов на короткие периоды во время смены экипажа.
Хотя Tiangong может временно поддерживать шесть космонавтов, с тремя спальными помещениями в экспериментальном модуле Wentian и тремя в основном модуле Tianhe, более крупный экипаж ускорит потребление основных ресурсов, таких как вода, кислород и пища, что окажет дополнительное давление на системы переработки и удаления углекислого газа.
Инцидент с Shenzhou-20 подчеркивает растущую проблему космического мусора на низкой околоземной орбите. И Международная космическая станция, и Tiangong должны были маневрировать, чтобы избежать потенциальных столкновений с мусором. Большая часть мусора слишком мала, чтобы ее можно было отследить с Земли. Учитывая, что объекты на низкой околоземной орбите движутся со скоростью примерно 8 километров в секунду, даже небольшие удары мусора могут быть очень энергичными.
Китай планирует поддерживать постоянный экипаж на космической станции Tiangong как минимум в течение десяти лет. CMSEO заказало разработку экономичных грузовых космических кораблей для поддержки станции, дополняющих существующий грузовой космический корабль Tianzhou. Кроме того, Китай намерен расширить орбитальный форпост с помощью дополнительных модулей и коорбитального космического телескопа.