Varda Space Industries объявила 28 ноября об успешном запуске своей пятой миссии, W-5. Запуск был осуществлен с базы космических сил Ванденберг на борту миссии совместного использования SpaceX Transporter-15. Transporter-15 стартовал в 13:44 по восточному времени, неся в общей сложности 140 малых спутников. W-5 был среди них, что стало последним шагом в стремлении Varda создать "космические фабрики", предназначенные для использования микрогравитации для производства материалов на орбите и последующего возвращения их на Землю.
Стартап из Эль-Сегундо стремится производить высокоценные продукты, которые значительно выигрывают от уникальных условий невесомости. Особое внимание уделяется фармацевтическим препаратам, которые могут кристаллизоваться более чисто в космической среде. W-5 - новейшее дополнение к серии "W" компании - линейке свободно летающих аппаратов для повторного входа в атмосферу, предназначенных для вращения вокруг Земли, выполнения обработки на орбите и безопасного возвращения материалов, произведенных в космосе.
С вводом W-5 в эксплуатацию на орбите, Varda впервые одновременно эксплуатирует два аппарата серии W в космосе, W-4 был запущен ранее в июне. Ключевым компонентом миссии является полезная нагрузка правительства США, финансируемая через программу Prometheus Air Force Research Laboratory’s (AFRL). Эта полезная нагрузка предназначена для проверки живучести в гиперзвуковых условиях и характеристик различных материалов.
AFRL использует коммерческие системы повторного входа в атмосферу, такие как Varda, для подвергания компонентов, датчиков и прототипов материалов сильным тепловым и механическим нагрузкам, возникающим при гиперзвуковых скоростях. Капсула Varda повторно входит в атмосферу со скоростью примерно 18 000 миль в час, превышая число Маха 25, прежде чем развернуть парашют для посадки. Хотя подробности правительственного эксперимента W-5 не разглашаются, Varda ранее проводила финансируемые AFRL испытания в своих миссиях W-2 и W-3.
"С W-5, AFRL и Varda снова продемонстрировали, что летные испытания на гиперзвуке можно проводить регулярно и доступно", - заявила Brandi Sippel, вице-президент по управлению миссиями в Varda Space Industries.
Аппарат W-5 состоит из трех основных компонентов: гиперзвуковой капсулы для повторного входа в атмосферу, спутниковой шины, обеспечивающей необходимую мощность, навигацию и двигательную установку, и абляционного теплозащитного экрана C-PICA, предназначенного для защиты космического корабля во время пикового нагрева. Все эти аппараты производятся на предприятии Varda в Эль-Сегундо. AFRL заключила с Varda многолетний контракт на неопределенный срок поставки и неограниченное количество (Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ)), обеспечивающий доступ к полетам с повторным входом в атмосферу, по крайней мере, до 2028 года. Благодаря этому IDIQ, AFRL может заказывать Varda полеты экспериментальных полезных нагрузок, сбор данных о повторном входе в атмосферу и возврат оборудования для тщательного анализа, эффективно рассматривая коммерческие капсулы как повторяемый полигон для гиперзвуковых испытаний. Такой подход позволяет увеличить частоту испытаний без значительных инфраструктурных инвестиций.