Звіти про прибутки за третій квартал від компаній в індустрії ефірного телебачення малюють картину різноманітних стратегій, незважаючи на спільні виклики. Хоча керівники висловлюють оптимізм щодо потенційної дерегуляції, фінансові дані свідчать про те, що успіх більше залежить від здатності компанії адаптуватися та трансформувати свій основний бізнес.

Перрі Сук, генеральний директор Nexstar Media Group, розглядає запропоноване придбання Tegna за 6,2 мільярда доларів як доказ послаблення регуляторних бар'єрів. Він вказав на нещодавнє рішення суду, яке зняло обмеження на володіння кількома станціями з топ-4 на одному ринку. Ця угода створить телерадіомовну організацію з охопленням близько 80% домогосподарств США, що перевищує існуючий національний ліміт власності в 39%. Сук вважає, що придбання буде завершено до другої половини 2026 року, заявивши, що «ця адміністрація, адміністрація Трампа та Brendan Carr у FCC зосереджені на дерегулюванні бізнесу».

Кріс Ріплі, генеральний директор Sinclair Broadcast Group, поділяє цю думку, припускаючи, що консолідація галузі у дві телерадіомовні групи подібного розміру може принести щорічну синергію від 600 мільйонів до 900 мільйонів доларів. Однак Hilton Howell, генеральний директор Gray Media, визнав поточну регуляторну невизначеність, заявивши, що «вперше в історії нашого бізнесу ми дійсно працюємо на дикому, дикому заході. Ніхто не знає, які насправді правила».

Однак одні лише регуляторні зміни не вирішать основні проблеми, відображені в квартальних результатах. Відсутність політичної реклами у міжвиборчий рік підкреслила зменшення основних джерел доходу. Gray Media повідомила про 749 мільйонів доларів доходу в третьому кварталі, причому політична реклама склала лише 8 мільйонів доларів. Вони прогнозують 7-8 мільйонів доларів на четвертий квартал, що значно менше, ніж звичайні 20-30 мільйонів доларів перед політичним роком. Nexstar повідомила про 1,2 мільярда доларів доходу, що на 12,3% менше порівняно з минулим роком, головним чином через виборчий цикл. Sinclair повідомила про 773 мільйони доларів за квартал, що перевищує очікування.

Основна реклама Gray зменшилася на 3% у третьому кварталі, що є покращенням порівняно з падінням на 4% у першій половині року. Реклама автомобілів залишалася слабкою, зменшившись на високий однозначний відсоток, тоді як юридичні послуги продемонстрували двозначне зростання і стали категорією, що входить до п’ятірки лідерів. Ці різні результати підкреслюють важливість стратегічного позиціонування. Дохід від згоди на ретрансляцію, який підтримував мовників під час ери відключення кабелю, здається, досягає свого ліміту. Jeff Gignac, фінансовий директор Gray, повідомив про 9% зниження витрат на приєднання до мережі та 6% зниження доходу від ретрансляції в третьому кварталі. Вони очікують незначного зменшення чистого доходу від ретрансляції в четвертому кварталі.

Patrick LaPlatney, президент і співгенеральний директор Gray, висловив розчарування щодо поточної суперечки щодо перевезення YouTube TV, яка впливає на станції ABC, зазначивши, що місцеві мовники не мають права голосу в переговорах між їхніми мережевими партнерами та віртуальними багатоканальними дистриб’юторами відеопрограм. Ripley з Sinclair розкритикував конфлікт Disney-YouTube TV як антимонопольне питання, стверджуючи, що поточна система порушує наміри Закону про зв’язок. Але критики стверджують, що мовники відстоювали режим згоди на ретрансляцію, який створив цю динаміку.

Підходи компаній до своїх викликів відображають контрастні філософії. Nexstar інвестує в масштаб і спектр. Сук вважає придбання Tegna вирішальною інфраструктурою для монетизації спектру ATSC 3.0, описуючи потенціал для розробки невідеовикористання NextGen TV як «найбільший важіль створення цінності в нашому бізнесі, яким ми його знаємо сьогодні». Компанія очікує близько 300 мільйонів доларів синергії від комбінації, з яких 45% надходить від доходу від ретрансляції. Крім того, об’єднана організація контролюватиме спектр, що охоплює близько 80% країни, що дозволить Nexstar укладати партнерства та отримувати нові потоки доходу від цієї технології.

Gray проводить цільову експансію шляхом вибіркових придбань. Компанія планує вийти на шість нових ринків, придбавши місцеві станції новин із найвищим рейтингом і створивши 11 нових дуополій Big Four. Kevin Latek, головний юрисконсульт і директор з розвитку, описав потенційні «угоди щодо зменшення фінансового навантаження на суму менше 200 мільйонів доларів, які покращують наш портфель і наш баланс». Sinclair закрила 11 угод про придбання партнерських станцій протягом кварталу, ще 12 очікують остаточного затвердження, а 10 очікують перегляду FCC, очікуючи, що ці транзакції принесуть щонайменше 30 мільйонів доларів додаткового річного скоригованого EBITDA.

У кількох звітах про прибутки наголошувалося на спортивному програмуванні як на захисній стратегії. Rob Weisbord, головний операційний директор Sinclair, підкреслив зростаючу важливість ефірного мовлення для прямих спортивних трансляцій, зазначивши повернення ігор NBA на ефірне телебачення через NBC і повідомлення про плани MLB щодо подібного кроку. Gray очікує відсутність зростання або незначне зростання основної реклами в однозначних цифрах у четвертому кварталі та висловлює оптимізм щодо 2026 року на основі перших показників першого кварталу. Залишається невідомим, чи зможе спортивне програмування протидіяти ширшому падінню реклами, особливо з огляду на те, що потокові платформи агресивно конкурують за права на спортивні трансляції.

Фінансова стабільність відрізнить тих, хто виживе, від вразливих. Gray завершила квартал із понад 900 мільйонами доларів ліквідності та загальним коефіцієнтом фінансового навантаження 5,77x після операцій рефінансування в липні, які продовжили термін її погашення до 2033 року. Nexstar призупинила викуп акцій, щоб зберегти кошти для придбання Tegna, що, за прогнозами компанії, збільшить скоригований вільний грошовий потік більш ніж на 40%. Компанія повернула акціонерам 56 мільйонів доларів у вигляді дивідендів і здійснила обов'язкові виплати боргу в розмірі 25 мільйонів доларів протягом кварталу.

Результати Paramount за третій квартал, розділені між попереднім і наступним періодами через злиття Skydance, показали дохід у розмірі 6,7 мільярда доларів на основі pro forma, що не змінилося порівняно з попереднім роком. Телевізійні станції компанії є активом, що зменшується, у портфелі, зосередженому на трансформації потокового передавання. Paramount очікує дохід у розмірі 30 мільярдів доларів у 2026 році, або зростання на 4% рік до року, зі зниженням доходу філій TV Media та рекламного доходу через поточні труднощі в індустрії платного телебачення.

Захоплення галузі дерегуляцією базується на припущенні, що зняття обмежень на володіння дозволить консолідувати, що, своєю чергою, покращить економіку підрозділів. Ця теорія може виявитися правильною, але це залежить від пошуку охочих продавців, забезпечення фінансування в нестабільному середовищі та досягнення прогнозованої «ефективності» (звільнення та скорочення витрат) під час управління значним боргом. Hilton Howell з Gray підкреслив обережний підхід, незважаючи на визнання «багатьох великих можливостей для зростання», наголошуючи на відданості компанії 10 000 співробітникам і заявляючи, що «Gray не вірить, що Gray насправді має щось робити», щоб підтримувати свою поточну траєкторію.

Ця стриманість може виявитися мудрою. Хоча дерегулювання створює можливості, для їх використання потрібен капітал, сміливість і реалістична оцінка того, чи зможе масштаб сам по собі подолати поточні зміни в тому, як аудиторія споживає відеоконтент.