Через занепокоєння щодо безпеки їхнього оригінального транспортного засобу, троє китайських космонавтів здійснили безпечне повернення на Землю. Космічний корабель "Шеньчжоу-21", нещодавно запущений, повернув екіпаж після виявлення проблем з їхнім призначеним космічним кораблем.
Посадковий модуль "Шеньчжоу-21" успішно приземлився о 3:40 ранку за східним часом (0840 UTC, або 4:40 вечора за пекінським часом) 14 листопада в районі посадки Дунфенг у Внутрішній Монголії, неподалік від космодрому Цзюцюань. Незвично, що екіпаж "Шеньчжоу-20" повернувся на Землю саме на тому космічному кораблі, який запустив космонавтів "Шеньчжоу-21" 31 жовтня.
Космонавтам "Шеньчжоу-20" - командиру Chen Dong, Chen Zhongrui та Wang Jie - допомогли вийти з посадкового модуля приблизно через 30 хвилин після приземлення рятувальники. У коротких інтерв'ю, проведених репортерами державних ЗМІ на місці події, космонавти висловили свою вдячність нації та професіоналам її космічної програми.
Початковим планом було повернення трьох членів екіпажу на Землю 5 листопада. Однак їхній відліт з космічної станції Tiangong був відкладений через підозру на невеликий удар космічного сміття по їхньому космічному кораблю "Шеньчжоу-20". Китайське управління пілотованої космонавтики (CMSEO), агентство, яке контролює космічні зусилля країни, 11 листопада опублікувало оновлену інформацію, повідомивши, що оцінки та нерозголошені плани дій у надзвичайних ситуаціях просуваються гладко.
12 листопада з'явилося повідомлення про закриття повітряного простору, що натякало на заплановану посадку космічного корабля "Шеньчжоу" 14 листопада, хоча CMSEO мовчало з цього приводу. Пізніше CMSEO оголосило, що космічний корабель "Шеньчжоу-21" відстикувався від Tiangong о 22:14 за східним часом 13 листопада (0314 UTC, 14 листопада), а також розкрило причину, чому космічний корабель "Шеньчжоу-20" був визнаний небезпечним.
CMSEO наголосило на своїй відданості принципу "життя перш за все, безпека перш за все". Згідно з заявою CMSEO від 14 листопада, "на основі попереднього аналізу фотографій, перегляду конструкції, аналізу моделювання та випробувань у аеродинамічній трубі, комплексна оцінка встановила, що у склі вікна капсули повернення пілотованого космічного корабля "Шеньчжоу-20" утворилася невелика тріщина, швидше за все, спричинена зовнішнім ударом космічного сміття, що не відповідає вимогам безпечного повернення екіпажу. Пілотований космічний корабель "Шеньчжоу-20" залишиться на орбіті для проведення відповідних експериментів".
Подорож екіпажу "Шеньчжоу-20" почалася 24 квітня з Цзюцюаня на борту ракети Long March 2F. Вони провели шість місяців на борту Tiangong. Екіпаж "Шеньчжоу-21" прибув 31 жовтня, а 4 листопада відбулася церемонія передачі станції.
Затримка призвела до того, що екіпаж "Шеньчжоу-20" став першим, хто провів понад 200 днів поспіль у космосі. Наразі повернення космічного корабля "Шеньчжоу-21" залишає нинішній екіпаж Tiangong без негайного рятувального човна у разі надзвичайної ситуації. Наступним кроком CMSEO є запуск безпілотного космічного корабля "Шеньчжоу-22" до Tiangong для екіпажу "Шеньчжоу-21". Дату запуску ще не оголошено.
Китайська програма пілотованих космічних польотів включає протоколи надзвичайних ситуацій, такі як утримання ракети Long March 2F і космічного корабля "Шеньчжоу" в готовності на космодромі Цзюцюань, потенційно готових до запуску приблизно за 8,5 днів. Космічний корабель "Шеньчжоу-20" з часом буде зведений з орбіти. Tiangong, тримодульна космічна станція, завершена в 2022 році, розрахована на розміщення трьох космонавтів на термін близько 180 днів і до шести космонавтів на короткі періоди під час зміни екіпажу.
Хоча Tiangong може тимчасово підтримувати шістьох космонавтів, маючи три спальні місця в експериментальному модулі Wentian і три в основному модулі Tianhe, більший екіпаж прискорить споживання основних ресурсів, таких як вода, кисень і їжа, створюючи додаткове навантаження на системи переробки та видалення вуглекислого газу.
Інцидент з "Шеньчжоу-20" підкреслює зростаючу проблему космічного сміття на низькій навколоземній орбіті. Як Міжнародній космічній станції, так і Tiangong доводилося маневрувати, щоб уникнути потенційних зіткнень зі сміттям. Більшість сміття занадто дрібне, щоб його можна було відстежити з землі. Враховуючи, що об'єкти на низькій навколоземній орбіті рухаються зі швидкістю приблизно 8 кілометрів на секунду, навіть невеликі удари сміття можуть бути дуже енергійними.
Китай планує підтримувати постійний екіпаж на космічній станції Tiangong щонайменше десять років. CMSEO замовило розробку економічно ефективних вантажних космічних кораблів для підтримки станції, доповнюючи існуючий вантажний космічний корабель Tianzhou. Крім того, Китай має намір розширити орбітальний форпост додатковими модулями та космічним телескопом, що обертається разом зі станцією.