Компанія Varda Space Industries 28 листопада оголосила про успішний запуск своєї п'ятої місії W-5. Запуск відбувся з бази космічних сил Ванденберг на борту спільної місії Transporter-15 компанії SpaceX. Transporter-15 стартував о 13:44 за східним часом, доставивши на орбіту 140 малих супутників. W-5 був серед них, що стало черговим кроком у прагненні Varda створити "космічні фабрики", призначені для використання мікрогравітації для виробництва матеріалів на орбіті та їх подальшого повернення на Землю.

Стартап з Ель-Сегундо має на меті виробляти високоцінні продукти, які значно виграють від унікальних умов нульової гравітації. Особливу увагу приділено фармацевтичним препаратам, які можуть кристалізуватися більш чисто у космічному середовищі. W-5 є найновішим доповненням до серії "W" компанії – лінійки апаратів повернення, спроектованих для обертання навколо Землі, здійснення обробки на орбіті та безпечного повернення матеріалів, вироблених у космосі.

З виходом W-5 на орбіту, Varda вперше одночасно експлуатує два апарати серії W у космосі, причому W-4 був запущений раніше у червні. Ключовим компонентом місії є корисне навантаження уряду США, що фінансується через програму Prometheus Дослідницької лабораторії ВПС (AFRL). Це корисне навантаження призначене для перевірки живучості в гіперзвукових умовах та продуктивності різних матеріалів.

AFRL використовує комерційні системи повернення, такі як Varda, для піддання компонентів, датчиків та прототипів матеріалів суворим тепловим і механічним навантаженням, з якими стикаються на гіперзвукових швидкостях. Капсула Varda повторно входить в атмосферу зі швидкістю приблизно 18 000 миль на годину, перевищуючи число Маха 25, перш ніж розгорнути парашут для посадки. Хоча деталі урядового експерименту W-5 не розголошуються, Varda раніше проводила випробування, що фінансуються AFRL, у місіях W-2 та W-3.

«За допомогою W-5 AFRL і Varda знову продемонстрували, що гіперзвукові льотні випробування можна проводити регулярно та за доступною ціною», – заявила Бренді Сіппель, віце-президент з управління місіями у Varda Space Industries.

Транспортний засіб W-5 складається з трьох основних компонентів: гіперзвукової капсули повернення, супутникової шини, що забезпечує необхідне живлення, навігацію та рух, і абляційного теплового щита C-PICA, призначеного для захисту космічного корабля під час пікового нагріву. Усі ці транспортні засоби виробляються на заводі Varda в Ель-Сегундо. AFRL уклала з Varda багаторічний контракт на невизначений термін постачання та невизначену кількість (IDIQ), що забезпечує доступ до польотів повернення щонайменше до 2028 року. Завдяки цьому IDIQ AFRL може доручити Varda здійснювати польоти з експериментальним корисним навантаженням, збирати дані про повернення та повертати обладнання для ретельного аналізу, фактично розглядаючи комерційні капсули як повторюваний полігон для гіперзвукових випробувань. Такий підхід дозволяє збільшити частоту випробувань без значних інфраструктурних інвестицій.