تؤكد التقارير المحدثة أنه في 13 نوفمبر، حققت Blue Origin إنجازًا كبيرًا بإطلاق ناجح لمهمة ناسا إلى المريخ على متن الرحلة الثانية لصاروخها المعزز New Glenn. مثلت مهمة NG-2 أيضًا أول هبوط ناجح للمرحلة الأولى من الصاروخ.
انطلق صاروخ New Glenn من مجمع الإطلاق 36 في محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا في الساعة 3:55 مساءً بالتوقيت الشرقي. تم إلغاء محاولة إطلاق أولية قبل 20 ثانية فقط من الإقلاع بسبب مشكلة فنية. تم إلغاء محاولات الإطلاق السابقة في 9 نوفمبر بسبب الطقس ومشاكل معدات الدعم الأرضي، وتم إلغاء محاولة أخرى في 12 نوفمبر بسبب النشاط الشمسي المرتفع.
انفصلت المرحلة الأولى من الصاروخ المعزز، الذي أطلق عليه اسم "Never Tell Me The Odds"، بنجاح عن المرحلة العليا بعد حوالي ثلاث دقائق ونفذت هبوطًا على سفينة الهبوط التابعة لـ Blue Origin، Jacklyn، في المحيط الأطلسي بعد حوالي 9 دقائق و 15 ثانية من الإقلاع. يتناقض هذا مع إطلاق NG-1 الافتتاحي، حيث فشلت المرحلة الأولى في إعادة الاشتعال للهبوط.
كانت الحمولة الأساسية لمهمة NG-2 هي مهمة Escape التابعة لناسا ومستكشفو تسارع البلازما والديناميكيات (ESCAPADE)، وهما قمران صناعيان صغيران مصممان لدراسة أحوال الطقس الفضائي في Mars. انفصل المركبتان الفضائيتان التوأمان بعد حوالي 33 دقيقة من الإقلاع، بعد حرق ثانٍ للمرحلة العليا من New Glenn. ظلت حمولة ثانوية من Viasat، تختبر تقنيات الاتصالات لمشروع خدمات الاتصالات التابع لناسا، متصلة بالمرحلة العليا.
قال Dave Limp، الرئيس التنفيذي لشركة Blue Origin، في بيان بعد الإطلاق: "لقد حققنا نجاحًا كاملاً للمهمة اليوم، وأنا فخور جدًا بالفريق". "اتضح أن 'Never Tell Me The Odds' لديه احتمالات مثالية - لم يسبق في التاريخ أن قام صاروخ معزز بهذا الحجم بتثبيت الهبوط في المحاولة الثانية. هذه مجرد بداية حيث نقوم بتوسيع نطاق وتيرة رحلاتنا بسرعة ونستمر في تقديم الخدمات لعملائنا."
وأضاف Jordan Charles، نائب رئيس New Glenn في Blue Origin: "كان اليوم إنجازًا هائلاً لفريق New Glenn. لقد أحرزنا تقدمًا كبيرًا في التصنيع بالمعدل والبناء قبل الحاجة. يظل تركيزنا الأساسي منصبًا على زيادة وتيرتنا والعمل من خلال قائمتنا."
بنيت بواسطة Rocket Lab، المركبتان الفضائيتان التوأمان ESCAPADE (الأزرق والذهبي) تزن كل منهما 535 كيلوغرامًا مملوءة بالوقود بالكامل. صرح Dave Curtis، مدير مشروع ESCAPADE، أن فريق المهمة سيقوم بتشغيل المركبة الفضائية في الأيام التي تلي الإطلاق، مع مناورة حاسمة مقررة بعد 14 يومًا من الإطلاق لوضع المركبة الفضائية في نقطة Lagrange L2 بين الأرض والشمس. ثم ستدور المركبة الفضائية حول هذه النقطة قبل التوجه إلى Mars للوصول في سبتمبر 2027.
ستتم معالجة العمليات الأولية للمركبة الفضائية بواسطة Rocket Lab قبل الانتقال إلى جامعة كاليفورنيا بيركلي. الإطلاق هو نتيجة سنوات من العمل لتطوير ESCAPADE، الذي تم اختياره من قبل NASA في عام 2019 كجزء من برنامج SIMPLEx الخاص بها. تم التخلي عن خطة سابقة لإطلاق ESCAPADE كحمولة ثانوية في مهمة Psyche، مما أدى إلى إعادة تصميم وتعاون مع Rocket Lab.
أشار Richard French، نائب رئيس تطوير الأعمال والاستراتيجية في Rocket Lab، إلى تقييم المخاطر المتعلق بالمسار المنقح عبر نقطة L2 بين الأرض والشمس: "كفريق واحد، اتفقنا على أن المخاطر مقبولة وضمن قدرات المركبة الفضائية التي بنيناها." قال Rob Lillis، الباحث الرئيسي في ESCAPADE في مختبر علوم الفضاء بجامعة كاليفورنيا بيركلي، إن NASA قبلت المخاطر الأعلى، "بما يتماشى مع نهج الفئة D لهذه المهمة."
ستدرس مهمة ESCAPADE الطقس الفضائي في Mars، مما يوفر "منظورًا مجسمًا غير مسبوق" عن الغلاف المغناطيسي للكوكب وغلافه الجوي. يمكن أن تساعد هذه البيانات في فهم التغير المناخي للمريخ وإعلام المهام المستقبلية. يسلط French الضوء على أن المهمة "توضح إمكانات العلوم الكوكبية من الدرجة العشرية بجزء بسيط من التكلفة التقليدية وفي جدول زمني أقصر بكثير." ويذكر أيضًا أن "هذا هو التحقق من صحة نموذج مهمة برنامج SIMPLEx باستخدام التعاقد ذي السعر الثابت، ونحن نعتقد أن هذا يمكن أن يحقق توازنًا في المحفظة" لقسم علوم الكواكب التابع لناسا.
بينما ذكر Curtis أن تكلفة ESCAPADE تقع في "فئة 60 مليون دولار"، فإن أرقام التكلفة النهائية تقع على عاتق NASA. أشارت Nicky Fox، مديرة مشاركة في NASA للعلوم، إلى أهمية المهمة باعتبارها أول استخدام لناسا لـ New Glenn وأول مهمة فيزياء شمسية تابعة لناسا إلى Mars: "لقد انتظرنا وقتًا طويلاً لهذا."