هبطت مركبة الفضاء CST-100 ستارلاينر التابعة لشركة بوينج بنجاح في نيو مكسيكو في وقت مبكر من يوم 7 سبتمبر، مما أكمل مهمة اختبار الطاقم (CFT) ولكن دون أي طاقم على متنها.
هبطت مركبة الفضاء ستارلاينر في ميناء الفضاء وايت ساندز في نيو مكسيكو في الساعة 12:01 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، بعد حوالي ست ساعات من انفصالها عن محطة الفضاء الدولية. وبدت إعادة دخول المركبة الفضائية وهبوطها كما هو مخطط لها، وهبطت المركبة الفضائية تحت ثلاث مظلات قبل أن تهبط على وسادة هوائية في الصحراء.
قال جويل مونتالبانو، نائب المدير المساعد لمديرية مهمات العمليات الفضائية في ناسا، في إحاطة بعد الهبوط: "إن الهبوط الآمن والناجح هو بالضبط ما كنا نريده. لقد تعلمنا الكثير".
عادت ستارلاينر إلى الأرض دون رواد الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز على متنها. قررت ناسا في 24 أغسطس إعادة ستارلاينر بدون طاقم بسبب عدم اليقين في أداء الدوافع التي تعطلت أثناء اقتراب المركبة الفضائية من المحطة في 6 يونيو.
انفصلت ستارلاينر عن المحطة في موعدها المحدد في الساعة 6:04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 6 سبتمبر. وأجرت المركبة الفضائية سلسلة من الحروق باستخدام أنظمة التحكم في رد فعلها للابتعاد عن المحطة. وقد أدى ذلك إلى خروجها من "الشكل البيضاوي للتقارب" حول المحطة، على بعد أكثر من كيلومترين من المحطة، بعد حوالي 20 دقيقة، مما أنهى العمليات المشتركة بين ستارلاينر ومحطة الفضاء الدولية.
أفادت ناسا بعدم وجود أي مشكلات في المناورات، مشيرة إلى أن المركبة الفضائية كانت على "مسار مثالي" وأن جميع الدوافع الـ 27 العاملة لنظام التحكم في رد الفعل (RCS) تعمل كما هو متوقع. ويستثني ذلك دافعًا واحدًا تعطلت أثناء اقتراب المركبة الفضائية من المحطة في يونيو ولم تتعافى أبدًا.
قالت ويليامز بعد أن أبلغها مركز التحكم بأن ستارلاينر قد غادرت الشكل البيضاوي للتقارب: "حسنًا، إنها في طريقها إلى المنزل. تهانينا لفريق الانفصال".
لم تكن العودة إلى الأرض خالية من المشكلات. وقال ستيف ستيش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، في إحاطة بعد الهبوط، إنه خلال عملية إبطاء السرعة التي استمرت 58 ثانية، أصبح دافعان من دوافع نظام التحكم في رد الفعل (RCS) أكثر سخونة مما كان متوقعًا، لكنهما لم يفشلا. وقال إن المراقبين قد غيروا البرنامج لمنع إيقاف تشغيل الدوافع التي أصبحت ساخنة جدًا خلال تلك العملية، لكنهم لا يعرفون ما إذا كانت الدوافع قد وصلت إلى درجات حرارة كانت ستؤدي إلى إيقاف تشغيلها دون تغيير البرنامج.
كما أن أحد الدوافع الـ 12 المنفصلة على وحدة الطاقم لم يعمل في الاختبارات قبل إعادة الدخول. وقال ستيش إن تلك الدوافع مختلفة التصميم عن تلك الموجودة على وحدة الخدمة، ولم يكن من الواضح سبب فشلها. ومع ذلك، فإن دافعًا احتياطيًا عمل بشكل طبيعي ولم يشكل مشكلة أثناء إعادة الدخول.
وقال: "لقد كان هبوطًا دقيقًا للغاية"، على الرغم من وجود خلل في نظام كمبيوتر الملاحة الذي واجه مشكلة في الحصول على إشارات GPS بعد خروجه من انقطاع الاتصال أثناء إعادة الدخول.
مع عودة ستارلاينر إلى الأرض، ستركز ناسا وبوينج اهتمامهما الكامل على إصلاح تسربات الهيليوم ومشاكل الدوافع التي شوهت المهمة. وقال ستيش في إحاطة في 4 سبتمبر: "لقد كنا نركز بشكل كامل هذا الصيف على فهم ما يحدث في المدار، محاولين تحديد ما إذا كان يمكننا إعادة الطاقم أم لا. ما نحتاج إلى القيام به الآن هو وضع خطة شاملة، لم يكن لدينا الوقت للقيام بذلك".
لم تكشف الوكالة ولا الشركة عن تفاصيل حول المدة التي سيستغرقها هذا الجهد وما إذا كان سيتطلب رحلة اختبار ثانية مأهولة، بالإضافة إلى التفاصيل المالية. وقد سجلت بوينج 1.6 مليار دولار من الرسوم على برنامج ستارلاينر حتى الآن، وهو رقم من المؤكد تقريبًا أن يرتفع بشكل كبير لحساب العمل المطلوب بعد هذه المهمة.
وقد تم تأجيل أول مهمة تشغيلية لـ ستارلاينر، والتي تسمى ستارلاينر-1، من قبل ناسا من فبراير 2025 إلى أغسطس 2025 على الأقل، حيث تقوم الوكالة أيضًا بإجراء تحضيرات لمهمة أخرى من نوع سبيس إكس كرو دراغون، كرو-11، بالتوازي مع ستارلاينر-1 لفرصة أغسطس 2025 تلك.
قال ستيش في إحاطة بعد الهبوط إن ناسا تناقش مع بوينج الخطوات التالية لمعالجة مشاكل الدوافع بالإضافة إلى تسربات الهيليوم. يشمل ذلك استبدال ختم في نظام ضغط الهيليوم بختم أكثر توافقًا مع وقود المركبة الفضائية ذي التفاعل المتبادل، بالإضافة إلى إمكانية أن يكون أكبر. وتبحث فرق أخرى في تغيير البيئة الحرارية في "مناطق الإقامة" على وحدة الخدمة التي تحتوي على الدوافع لتقليل التسخين والتعديلات على كيفية استخدام الدوافع.
وقال: "هذا هو المسار إلى ستارلاينر-1". ومع ذلك، قال لاحقًا في الإحاطة إن الوكالة لم تقرر ما إذا كانت ستمضي قدمًا مباشرة إلى اعتماد ستارلاينر وأول رحلة تشغيلية أو ستطلب رحلة اختبار أخرى من نوع ما.
وقال: "سنأخذ وقتنا لمعرفة ما نحتاج إلى القيام به لجعل ستارلاينر-1 تطير. ربما يكون من السابق لأوانه التفكير في شكل الرحلة التالية".
ومع ذلك، رفض كل من ستيش ومونتالبانو فكرة أن عودة ستارلاينر الآمنة كانت "فشلًا ناجحًا" مشابهًا لأبولو 13. وقال مونتالبانو: "كنا نعلم أن هذه ستكون مهمة اختبار. لقد تعلمنا الكثير. نحن سعداء للغاية بعودة المركبة الفضائية إلى المنزل. من الواضح أن لدينا بعض العمل الذي يجب القيام به".
أشار ستيش إلى أن CFT حققت 85-90٪ من أهداف المهمة على الرغم من العودة بدون طاقم. وقال: "عدم وجود الطاقم على متنها، من الواضح، هناك بعض الأشياء التي نفتقر إليها".
ومع ذلك، أضاف أنه لا يوجد ندم على قرار العودة دون رواد فضاء على متنها. وقال: "أعتقد أننا اتخذنا القرار الصحيح بعدم وجود بوتش وسوني على متنها"، بالنظر إلى عدم اليقين في ذلك الوقت بشأن أداء الدوافع. "من الصعب للغاية على الفريق، ومن الصعب عليّ، أن أجلس هنا ونرى هبوطًا ناجحًا وأن أكون في هذا الموقف، لكنها كانت رحلة اختبار ولم تكن لدينا ثقة في يقين أداء الدوافع".
كانت إحاطة ما بعد الهبوط ستكون أول فرصة منذ أكثر من شهر لسماع مسؤولي بوينج يتحدثون عن ستارلاينر، الذين تحدثوا آخر مرة في إحاطة عن مهمة CFT في أواخر يوليو.
أشارت نصيحة من ناسا إلى أن اثنين من مسؤولي بوينج - جون شانون، نائب رئيس أنظمة استكشاف الفضاء في بوينج، ومارك نابي، نائب رئيس بوينج ومدير برنامج الطاقم التجاري - سيشاركان. ومع ذلك، لم يحضر أي منهما الإحاطة في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا.
وقال مونتالبانو في الإحاطة عندما سئل عن غياب الشركة: "لقد تحدثنا إلى بوينج. قالوا: "مرحبًا، نود أن تتولى ناسا إحاطة الصحافة". لقد أرجأوا الأمر إلينا". وقال إنه ومسؤولون آخرون من ناسا تحدثوا مع نظرائهم في بوينج بعد الهبوط. "بوينج ملتزمة بمواصلة العمل معنا".
ومع ذلك، لم ينقل بيان موجز من بوينج بالضرورة نفس مستوى الالتزام. وقال نابي في البيان: "أود أن أشكر فرق ستارلاينر على العمل الذي قاموا به لضمان انفصال ناجح وآمن وإعادة دخول وهبوط. سنراجع البيانات ونحدد الخطوات التالية للبرنامج".