في أعقاب التأخير بسبب المخاوف بشأن الحطام الفضائي، يبدو أن الصين تستعد لعودة وهبوط المركبة الفضائية شنتشو-20. تم إصدار قيود مؤقتة على المجال الجوي، مما أثار تكهنات حول عودة المهمة. وفقًا لإشعار إلى الطيارين (NOTAM) نشرته منطقة هوهوت لمعلومات الطيران التابعة لإدارة الطيران المدني في الصين (CAAC)، سيتم تقييد المجال الجوي فوق منغوليا الداخلية من الساعة 3:20 إلى 3:50 صباحًا بالتوقيت الشرقي (0820-0850 بالتوقيت العالمي المنسق، أو 4:20-4:50 مساءً بتوقيت بكين) في 14 نوفمبر.
يتزامن إغلاق المجال الجوي هذا مع منطقة موقع هبوط دونغفنغ، الذي يقع على بعد حوالي 60 إلى 90 كيلومترًا شرق-جنوب شرق مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في منغوليا الداخلية. كان هذا الموقع هو موقع الهبوط الرئيسي لجميع مركبات شنتشو المأهولة منذ عام 2021.
في حين أن مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO) لم يعلن رسميًا عن التوقيت الدقيق أو طريقة عودة طاقم شنتشو-20، فإن النافذة التي مدتها 30 دقيقة والتي اقترحها NOTAM تشير إلى احتمال الهبوط يوم الجمعة. أعلنت CMSEO سابقًا عن تأجيل العودة في 5 نوفمبر، مشيرة إلى اشتباه في حدوث تأثير من قطعة صغيرة من الحطام الفضائي. وذكرت الوكالة: "يشتبه في أن المركبة الفضائية المأهولة شنتشو-20 قد اصطدمت بقطعة صغيرة من الحطام الفضائي، ويجري حاليًا تحليل الأثر وتقييم المخاطر".
كشف تحديث في 11 نوفمبر أن فرق المهمة بدأت إجراءات الطوارئ، بما في ذلك عمليات المحاكاة واختبارات النظام وتقييمات السلامة. كما كانت فرق الاستعادة في موقع هبوط دونغفنغ تجري بروفات متكاملة. ومع ذلك، لم يؤكد التحديث عودة وشيكة أو يحدد خطط طوارئ محددة.
إن NOTAM نفسه لا يؤكد بشكل قاطع عودة شنتشو-20. ومن غير المؤكد أيضًا ما إذا كان الطاقم الحالي، المكون من القائد تشن دونغ وزميليه تشن جونغروي ووانغ جي، سيكونون على متن المركبة الفضائية. الاحتمال الآخر، وإن كان يبدو أقل احتمالًا، هو أن يعود الطاقم عبر المركبة الفضائية شنتشو-21. وهذا يستلزم تجهيز المركبة الفضائية شنتشو-22 وصاروخ Long March 2F الخاص بها للعمل بمثابة "قارب نجاة" لطاقم شنتشو-21 في محطة الفضاء تيانغونغ.
يتمركز طاقم شنتشو-20 على متن محطة الفضاء تيانغونغ منذ 24 أبريل، بعد أن نقلوا السيطرة إلى طاقم شنتشو-21 الوافد في 4 نوفمبر. تجاوزت فترة وجودهم في المدار 200 يوم، مما يمثل أطول إقامة لأي طاقم صيني. تشن دونغ هو أحد المحاربين القدامى، حيث قاد مهمته الثانية إلى تيانغونغ بعد مهمة شنتشو-14 في عام 2022. تشن جونغروي هو طيار سابق في القوات الجوية، ووانغ جي هو مهندس في CASC. تمثل هذه المهمة أول رحلة فضائية لهم، بعد اختيارهم في الدفعة الثالثة من رواد الفضاء في الصين في عام 2020.
قد تضع المدة الطويلة لمهمة شنتشو-20 مطالب متزايدة على موارد محطة الفضاء تيانغونغ، بما في ذلك المياه والأكسجين والغذاء. ومع ذلك، يجب أن تخفف أنظمة الحلقة المغلقة للمحطة لإعادة تدوير المياه والأكسجين من هذه المخاوف. كما ضمن وصول المركبة الفضائية Tianzhou-9 في منتصف يوليو بقاء المحطة مزودة جيدًا. تؤكد CMSEO التزامها بالسلامة، مشيرة إلى أن الاستعدادات تجري "بطريقة منظمة". أجرت الصين 16 مهمة مأهولة إلى مدار أرضي منخفض منذ عام 2003، وتعد مهمة شنتشو-20 هي الأولى التي تشهد تأخيرًا كبيرًا في العودة. مع طموحات لإرسال رواد فضاء إلى القمر بحلول عام 2030، تواصل الصين تطوير برنامجها للرحلات الفضائية البشرية.