أعلنت شركة Dawn Aerospace في 22 مايو أنها بدأت في قبول طلبات شراء طائرتها الفضائية Aurora بدون طيار، والتي صُممت للرحلات دون المدارية لنقل حمولات صغيرة. تقوم هذه الشركة التي تتخذ من نيوزيلندا مقراً لها، بابتكار نهج جديد، حيث تبيع الطائرة الفضائية للعملاء لتشغيلها بأنفسهم، على غرار صناعة الخطوط الجوية التجارية بدلاً من النموذج التقليدي للرحلات الفضائية المتمثل في بيع خدمات الإطلاق.
قال ستيفان باول، الرئيس التنفيذي لشركة Dawn Aerospace، خلال ندوة عبر الإنترنت في 22 مايو استضافها تحالف الموانئ الفضائية العالمية: "هناك الكثير ممن يرغبون في امتلاك هذه القدرة ويرغبون في دفع ثمنها، لكنهم ببساطة لا يستطيعون الحصول عليها. إنها ليست معروضة للبيع". وسلط الضوء على قابلية نموذج شركة الطيران للتوسع، مقارنةً بقيود سوق إطلاق المركبات الفضائية الحالي. "يقدم لنا نموذج شركة الطيران نموذجًا أكثر قابلية للتوسع للنقل، ونموذجًا نود الاستفادة منه حقًا."
تضمن تطوير Aurora سنوات من الاختبارات، بما في ذلك رحلة في نوفمبر 2024 حيث حققت Aurora Mark 2 سرعات تفوق سرعة الصوت بلغت 1.12 ماخ وارتفاعًا أقصى بلغ 25.1 كيلومترًا. شدد باول على تصميم المركبة: "هذه طائرة ذات أداء صاروخي، وليست صاروخًا بأجنحة"، مما يبرز موثوقيتها وقابلية إعادة استخدامها وقابليتها للتوسع.
يشتمل الإصدار دون المداري الجديد من Aurora على زيادة في الدافع و قوة دفع المحرك، بالإضافة إلى دافعات نظام التحكم في التفاعل للتحكم في الغلاف الجوي. من المتوقع أن يكون أول مركبة دون مدارية جاهزة للطيران خلال 18 شهرًا، لتبدأ برنامج اختبار مدته ستة إلى تسعة أشهر. تتضمن الرحلة النموذجية إقلاعًا من المدرج، والوصول إلى سرعات تصل إلى 3.5 ماخ، وتوفير حوالي ثلاث دقائق من انعدام الجاذبية، والهبوط على المدرج بعد حوالي نصف ساعة.
تُدار الطائرة الفضائية التي يبلغ وزنها 450 كيلوجرامًا بواسطة محرك دفع D60 يعمل بوقود بيروكسيد الهيدروجين بنسبة 90% والكروسين، وتتطلب مدرجًا بطول 1000 متر. أظهرت Dawn Aerospace وقت دوران مدته ست ساعات، وتهدف إلى وقت دوران مدته أربع ساعات، مما قد يُمكّن "أول طائرة على الإطلاق - أول مركبة من أي نوع، في الواقع - من الطيران فوق خط كارمان مرتين في يوم واحد."
يتم قبول الطلبات للتسليمات التي تبدأ في عام 2027. بينما لم يتم الكشف عن الأسعار علنًا، اقترح باول تحديد أسعار مخصصة وقدر تكلفة الرحلة الواحدة بـ 100,000 دولار على أنها "قابلة للتحقيق تمامًا"، وقد تكون أعلى بالنسبة للبعثات المخصصة. مع توقعات بـ 100 رحلة سنويًا وعمر تصميم يبلغ 1000 رحلة، قد يصل إجمالي الإيرادات لكل مركبة إلى حوالي 100 مليون دولار.
يشمل العملاء الأوائل جامعة ولاية أريزونا، وجامعة ولاية كاليفورنيا بوليتكنيك، وجامعة جونز هوبكنز، و Scout Space، مما يبرز الطلب في السوق. يتوقع باول تطبيقات في علوم الحياة في حالة انعدام الجاذبية، وأبحاث أشباه الموصلات، و اختبار حمولات الدفاع. أكد قائلاً: "هناك طلب تجاري حقيقي على الرحلات دون المدارية، حتى مع هذا الحجم الصغير للمركبة".
رحب تحالف الموانئ الفضائية العالمية (GSA) بالإعلان، معترفًا بإمكانات Aurora في إحياء الموانئ الفضائية غير المستغلة. ذكر جورج نيلد، رئيس GSA، أن تشغيل الطائرة الفضائية من المدرج وقابلية إعادة استخدامها يجعل الوصول إلى الفضاء ممكنًا بالنسبة للموانئ الفضائية التي تفتقر إلى البنية التحتية للإطلاق الرأسي. وقال: "إن مركبة مثل تلك التي طورتها Dawn Aerospace تغير كل هذا. مع نظام صغير قابل لإعادة الاستخدام يمكنه العمل من مدرج قياسي، لا يوجد سبب يمنع أي ميناء فضائي به مدرج من توفير وصول منتظم إلى الفضاء".