منحت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) عقدًا لشركة OHB لبدء العمل على مهمة **الكويكب**، لكن قرار التمويل الكامل للمهمة لا يزال بعيدًا لأكثر من عام. في حفل أقيم خلال مؤتمر الفضاء الدولي (IAC) في ميلانو في 17 أكتوبر، وقع مسؤولون من ESA و OHB Italia عقدًا بقيمة 63 مليون يورو (68 مليون دولار) للأعمال التحضيرية لمهمة تسمى Ramses، أو مهمة Apophis السريعة لسلامة الفضاء، إلى **الكويكب Apophis** قبل تحليق هذا الكويكب بالقرب من الأرض في أبريل 2029. ستستخدم المهمة تصميم المركبة الفضائية الذي تم تطويره لمهمة Hera التي تم إطلاقها في 7 أكتوبر إلى **الكويكب** Didymos وقمره Dimorphos، هدف اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج التابع لناسا. ستكون Ramses نسخة مبسطة من Hera تستخدم بنية سلسلة واحدة لتقليل تكلفتها. لم توافق الدول الأعضاء في ESA رسميًا على التمويل الكامل لـ Ramses، وهو قرار سيتخذونه في اجتماعهم الوزاري المقبل في أواخر عام 2025. ومع ذلك، لكي تكون Ramses جاهزة للإطلاق في أوائل عام 2028 - وهو أمر ضروري لوصول المركبة الفضائية إلى Apophis قبل شهرين تقريبًا من تحليقها بالأرض - يجب أن يبدأ العمل على المهمة قبل الاجتماع الوزاري. سيسمح العقد لشركة OHB، المقاول الرئيسي لكل من Hera و Ramses، ببدء شراء العناصر ذات الإنتاج الطويل الأمد ووضع اللمسات الأخيرة على تصميم المركبة الفضائية. كما سيساند العمل على تنسيق المهمة مع تلك المقترحة من قبل وكالات أخرى لدراسة Apophis قبل أو بعد تحليق أبريل 2029. في مؤتمر عقد في يوليو، حول الوقت الذي أعلنت فيه ESA عن نيتها دعم العمل الأولي على Ramses، قال عالم المشروع Patrick Michel إن العمل التحضيري سيطور تصميم المركبة الفضائية من خلال مراجعة التصميم الأولية. وسيشمل ذلك تحديد حمولات البضائع من شركاء دوليين محتملين، من بينهم الهند واليابان وكوريا الجنوبية والولايات المتحدة، والتي يتم دمجها في المهمة. قالت ESA إن تمويل عقد Ramses جاء من برنامجها لدعم التكنولوجيا العامة وبرنامج سلامة الفضاء. جاء حوالي 20 مليون يورو من Hera، التي جاءت بتكلفة أقل من الميزانية. قال باولو مارتينو من ESA، رئيس مشروع Ramses، في بيان: "من خلال تطوير وإطلاق مهمة Hera في الوقت المحدد وبميزانية أقل، أثبتنا أن ESA وشركائها الصناعيين والعلميين يمكنهم الوفاء بالمواعيد النهائية الصعبة التي تتطلبها **مهام الكويكبات**. مع Ramses، نحن نرفع المعايير بشكل أكبر، لذلك نحتاج إلى التصرف الآن لضمان أنه إذا قررت دولنا الأعضاء دعم المهمة في عام 2025، يمكننا البدء في العمل بسرعة والوصول إلى Apophis في الوقت المناسب". لم تكشف ESA عن التكلفة الإجمالية المقدرة لـ Ramses. كلفت مهمة Hera الوكالة 363 مليون يورو.