منح مختبر أبحاث سلاح الجو الأمريكي شركة عُرسا ماجور تكنولوجيز عقداً بقيمة 28.5 مليون دولار لاختبار أول رحلة طيران لمحركها الرائد درابر. يُصمم هذا النظام الدافع عالي الأداء خصيصاً لتطبيقات الصواريخ الأسرع من الصوت. يشمل العقد، الذي أُعلن في الأول من مايو، كل من العرض التجريبي للرحلة ودمج المحرك في مركبة اختبار، مع توقع اكتمال المشروع بحلول أوائل عام 2027.
تعزز هذه المبادرة بشكل كبير قدرات الولايات المتحدة في مجال الأسلحة الأسرع من الصوت، وهي منطقة تركيز حاسمة للبنتاجون وسط المنافسة المتصاعدة مع الصين وروسيا. يتميز محرك درابر، الذي تم تطويره بتمويل من سلاح الجو، بدفع استثنائي يبلغ 4000 رطل. تكمن ميزته الفريدة في استخدامه لدوافع قابلة للتخزين، وغير مُبردة بالتبريد، وهي مزيج من الكيروسين وبيروكسيد الهيدروجين - مما يلغي الحاجة إلى التخزين بدرجات حرارة منخفضة للغاية وأنظمة التبريد المعقدة اللازمة للمحركات التقليدية القائمة على الأكسجين السائل.
يُغذّي هذا التطوير الاهتمام العسكري الكبير بالقدرات السريعة لإطلاق صواريخ الاعتراض، ولا سيما تلك المُتوقعة لهيكلة الدفاع الصاروخي "الدوم الذهبي". يهدف هذا الإطار، المحدد في أمر تنفيذي صدر في يناير من إدارة ترامب، إلى إنشاء درع صاروخي أمريكي متعدد الطبقات قادر على مواجهة التهديدات عالية السرعة، بما في ذلك المركبات الانزلاقية الأسرع من الصوت والصواريخ الجوالة القابلة للمناورة. تتطلب هذه المركبات، القادرة على تجاوز خمسة أضعاف سرعة الصوت وتغيير مسارها أثناء الطيران، أنظمة دفع سريعة لكل من التطبيقات الهجومية والدفاعية. أتمت شركة عُرسا ماجور، ومقرها بيرثود، كولورادو، بنجاح اختبارات أرضية لمحرك درابر في عام 2024. تبرز الشركة، وهي أيضاً منتج لمحرك هادلي ذي دفع 5000 رطل للمركبات التجريبية الأسرع من الصوت، كمورد مستقل لمحركات الصواريخ، على عكس نظيراتها في قطاع الفضاء والدفاع الأمريكي، والتي غالباً ما تكون مُدمجة داخل مقاولين رئيسيين أكبر.