Aktuelle Berichte bestätigen, dass Blue Origin am 13. November einen wichtigen Meilenstein mit dem erfolgreichen Start einer NASA-Marsmission an Bord des zweiten Fluges seiner New Glenn-Trägerrakete erreicht hat. Diese NG-2-Mission markierte auch die erste erfolgreiche Landung der ersten Stufe des Fahrzeugs.

Die New Glenn hob um 15:55 Uhr Eastern vom Launch Complex 36 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida ab. Ein erster Startversuch wurde nur 20 Sekunden vor dem Abheben aufgrund eines technischen Problems abgebrochen. Vorherige Startversuche am 9. November wurden aufgrund von Wetter- und Bodenausrüstungsproblemen abgebrochen, und ein weiterer am 12. November wurde aufgrund erhöhter solarer Aktivität abgesagt.

Die erste Stufe der Trägerrakete mit dem Namen "Never Tell Me The Odds" trennte sich nach etwa drei Minuten erfolgreich von der Oberstufe und landete etwa 9 Minuten und 15 Sekunden nach dem Abheben auf dem Landeschiff Jacklyn von Blue Origin im Atlantik. Dies steht im Gegensatz zum ersten NG-1-Start, bei dem die erste Stufe nicht wieder zündete, um zu landen.

Die Hauptnutzlast für die NG-2-Mission war die Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE)-Mission der NASA, ein Paar kleiner Satelliten, die entwickelt wurden, um die Weltraumwetterbedingungen auf dem Mars zu untersuchen. Die beiden Raumfahrzeuge trennten sich etwa 33 Minuten nach dem Abheben, nach einer zweiten Zündung der New Glenn-Oberstufe. Eine sekundäre Nutzlast von Viasat, die Kommunikationstechnologien für das Communications Services Project der NASA testet, blieb an der Oberstufe befestigt.

"Wir haben heute den vollen Missionserfolg erzielt, und ich bin so stolz auf das Team", sagte Dave Limp, Chief Executive von Blue Origin, in einer Erklärung nach dem Start. "Es stellt sich heraus, dass 'Never Tell Me The Odds' perfekte Chancen hatte - noch nie zuvor in der Geschichte hat eine so große Trägerrakete die Landung beim zweiten Versuch gemeistert. Dies ist erst der Anfang, da wir unsere Flugfrequenz schnell erhöhen und weiterhin für unsere Kunden liefern."

Jordan Charles, Vice President für New Glenn bei Blue Origin, fügte hinzu: "Der heutige Tag war eine enorme Leistung für das New Glenn-Team. Wir haben bedeutende Fortschritte bei der Herstellung in Serie und dem Bau im Voraus des Bedarfs gemacht. Unser Hauptaugenmerk liegt weiterhin darauf, unsere Kadenz zu erhöhen und unser Manifest abzuarbeiten."

Die von Rocket Lab gebauten ESCAPADE-Zwillingsraumschiffe (Blue und Gold) wogen jeweils 535 Kilogramm vollgetankt. Dave Curtis, ESCAPADE-Projektmanager, erklärte, dass das Missionsteam die Raumfahrzeuge in den Tagen nach dem Start in Betrieb nehmen werde, wobei ein entscheidendes Manöver 14 Tage nach dem Start geplant sei, um die Raumfahrzeuge am Lagrange-Punkt Erde-Sonne L2 zu positionieren. Die Raumfahrzeuge werden diesen Punkt dann umkreisen, bevor sie im September 2027 zum Mars aufbrechen.

Die ersten Raumfahrtzeugoperationen werden von Rocket Lab durchgeführt, bevor sie an die University of California Berkeley übergehen. Der Start ist das Ergebnis jahrelanger Arbeit zur Entwicklung von ESCAPADE, das 2019 von der NASA im Rahmen ihres SIMPLEx-Programms ausgewählt wurde. Ein vorheriger Plan, ESCAPADE als sekundäre Nutzlast auf der Psyche-Mission zu starten, wurde aufgegeben, was zu einer Neugestaltung und Zusammenarbeit mit Rocket Lab führte.

Richard French, Vice President of Business Development and Strategy bei Rocket Lab, wies auf die Risikobewertung im Zusammenhang mit der überarbeiteten Flugbahn durch den Erd-Sonnen-L2-Punkt hin: "Als Team waren wir uns einig, dass das Risiko akzeptabel war und innerhalb der Fähigkeiten des von uns gebauten Raumfahrzeugs lag." Rob Lillis, Principal Investigator für ESCAPADE am University of California Berkeley Space Sciences Lab, sagte, die NASA habe das höhere Risiko akzeptiert, "entsprechend dem Class D-Ansatz dieser Mission".

Die ESCAPADE-Mission wird das Weltraumwetter auf dem Mars untersuchen und eine "beispiellose Stereo-Perspektive" auf die Magnetosphäre und Atmosphäre des Planeten liefern. Diese Daten können dazu beitragen, den Klimawandel des Mars zu verstehen und zukünftige Missionen zu informieren. French betont, dass die Mission "das Potenzial für planetare Wissenschaft der Dekadenklasse zu einem Bruchteil der traditionellen Kosten und in einem viel kürzeren Zeitrahmen demonstriert". Er erwähnt auch, dass "es eine Validierung des SIMPLEx-Programm-Missionsmodells unter Verwendung von Festpreisverträgen ist, und wir glauben, dass dies ein Portfolio-Gleichgewicht in die planetarische Wissenschaftsabteilung der NASA bringen kann".

Während Curtis erwähnte, dass die Kosten von ESCAPADE in die "60-Millionen-Dollar-Kategorie" fallen, liegen die endgültigen Kostenzahlen bei der NASA. Nicky Fox, NASA Associate Administrator for Science, wies auf die Bedeutung der Mission als erste NASA-Nutzung von New Glenn und als erste NASA-Mars-Heliophysik-Mission hin: "Wir haben lange darauf gewartet."