Die Ergebnisse der Unternehmen in der Fernsehbranche für das dritte Quartal zeichnen trotz gemeinsamer Herausforderungen ein Bild unterschiedlicher Strategien. Während Führungskräfte Optimismus hinsichtlich potenzieller Deregulierungen äußern, deuten die Finanzdaten darauf hin, dass der Erfolg eher von der Fähigkeit eines Unternehmens abhängt, sein Kerngeschäft anzupassen und zu transformieren.
Perry Sook, CEO der Nexstar Media Group, sieht die geplante Übernahme von Tegna im Wert von 6,2 Milliarden US-Dollar als Beweis für eine Lockerung der regulatorischen Hürden. Er verwies auf eine kürzlich ergangene Gerichtsentscheidung, die Beschränkungen für den Besitz mehrerer Top-Four-Sender in einem einzigen Markt aufhob. Durch diesen Deal würde ein Rundfunkunternehmen entstehen, das etwa 80 % der US-Haushalte erreicht und damit die bestehende nationale Eigentumsobergrenze von 39 % überschreitet. Sook geht davon aus, dass die Übernahme in der zweiten Hälfte des Jahres 2026 abgeschlossen sein wird und erklärte, dass sich „diese Regierung, die Trump-Regierung und Brendan Carr von der FCC auf die Deregulierung des Geschäfts konzentrieren“.
Chris Ripley, CEO der Sinclair Broadcast Group, teilte diese Ansicht und schlug vor, dass die Konsolidierung der Branche in zwei ähnlich große Rundfunkgruppen jährliche Synergien von 600 bis 900 Millionen US-Dollar generieren könnte. Hilton Howell, CEO von Gray Media, räumte jedoch die derzeitige regulatorische Unsicherheit ein und erklärte: „Zum ersten Mal in der Geschichte unseres Geschäfts agieren wir wirklich im wilden, wilden Westen. Niemand weiß, wie die Regeln tatsächlich lauten.“
Regulatorische Änderungen allein werden jedoch die grundlegenden Herausforderungen, die sich in den Quartalsergebnissen widerspiegeln, nicht lösen. Das Fehlen politischer Werbung in einem Wahljahr verdeutlichte den Rückgang der Kerneinnahmequellen. Gray Media meldete für das dritte Quartal einen Umsatz von 749 Millionen US-Dollar, wobei politische Werbung nur 8 Millionen US-Dollar beisteuerte. Für das vierte Quartal werden 7 bis 8 Millionen US-Dollar prognostiziert, deutlich weniger als die üblichen 20 bis 30 Millionen US-Dollar vor einem Wahljahr. Nexstar meldete einen Umsatz von 1,2 Milliarden US-Dollar, was einem Rückgang von 12,3 % gegenüber dem Vorjahr hauptsächlich aufgrund des Wahlzyklus entspricht. Sinclair meldete für das Quartal 773 Millionen US-Dollar und übertraf damit die Erwartungen.
Die Kernwerbung von Gray ging im dritten Quartal um 3 % zurück, eine Verbesserung gegenüber dem Rückgang von 4 % im ersten Halbjahr. Die Automobilwerbung blieb schwach und ging um einen hohen einstelligen Prozentsatz zurück, während Rechtsdienstleistungen ein zweistelliges Wachstum verzeichneten und zu den Top-Fünf-Kategorien gehörten. Diese unterschiedlichen Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung der strategischen Positionierung. Die Einnahmen aus der Zustimmung zur Rückübertragung, die die Rundfunkanstalten während der Phase der Kabelabschaltung unterstützt haben, scheinen ihre Grenze zu erreichen. Jeff Gignac, CFO von Gray, meldete im dritten Quartal einen Rückgang der Netzwerkzugehörigkeitskosten um 9 % und einen Rückgang der Einnahmen aus der Rückübertragung um 6 %. Sie erwarten für das vierte Quartal einen leichten Rückgang der Netto-Rückübertragungseinnahmen.
Patrick LaPlatney, President und Co-CEO von Gray, äußerte sich frustriert über den anhaltenden Streit mit YouTube TV über die Ausstrahlung von ABC-Sendern und merkte an, dass lokale Rundfunkanstalten keinen Einfluss auf die Verhandlungen zwischen ihren Netzwerkpartnern und virtuellen Multichannel-Video-Programmanbietern haben. Ripley von Sinclair kritisierte den Konflikt zwischen Disney und YouTube TV als Kartellrechtsfrage und behauptete, das derzeitige System verstoße gegen die Absicht des Communications Act. Kritiker argumentieren jedoch, dass die Rundfunkanstalten das System der Zustimmung zur Rückübertragung befürworteten, das diese Dynamik erst geschaffen hat.
Die Herangehensweisen der Unternehmen an ihre Herausforderungen spiegeln unterschiedliche Philosophien wider. Nexstar investiert in Größe und Spektrum. Sook betrachtet die Tegna-Übernahme als entscheidende Infrastruktur für die Monetarisierung des ATSC 3.0-Spektrums und beschreibt das Potenzial zur Entwicklung von Nicht-Video-Anwendungen von NextGen TV als „den größten Wertschöpfungshebel in unserem Geschäft, den wir heute kennen“. Das Unternehmen erwartet durch den Zusammenschluss Synergien in Höhe von rund 300 Millionen US-Dollar, wobei 45 % aus den Einnahmen aus der Rückübertragung stammen. Darüber hinaus würde das fusionierte Unternehmen das Spektrum kontrollieren, das etwa 80 % des Landes abdeckt, was Nexstar die Möglichkeit gibt, Partnerschaften einzugehen und neue Einnahmequellen aus der Technologie zu generieren.
Gray verfolgt eine gezielte Expansion durch selektive Akquisitionen. Das Unternehmen plant, in sechs neue Märkte einzutreten, indem es erstklassige lokale Nachrichtensender erwirbt und 11 neue Big Four-Duopole schafft. Kevin Latek, Chief Legal and Development Officer, beschrieb potenzielle „Deleveraging-Deals unter 200 Millionen US-Dollar, die unser Portfolio und unsere Bilanz verbessern“. Sinclair schloss im Laufe des Quartals 11 Partnerstationsübernahmen ab, 12 weitere warten auf die endgültige Genehmigung und 10 auf die Überprüfung durch die FCC, wobei erwartet wird, dass diese Transaktionen mindestens 30 Millionen US-Dollar an zusätzlichen annualisierten bereinigten EBITDA generieren werden.
Mehrere Telefonkonferenzen zu den Ergebnissen betonten Sportprogramme als defensive Strategie. Rob Weisbord, COO von Sinclair, hob die wachsende Bedeutung der Over-the-Air-Übertragung für Live-Sportarten hervor und verwies auf die Rückkehr der NBA-Spiele über NBC ins Fernsehen und die gemeldeten Pläne der MLB für einen ähnlichen Schritt. Gray geht für das vierte Quartal von einem flachen bis niedrigen einstelligen Wachstum der Kernwerbung aus und äußert sich aufgrund der frühen Zahlen für das erste Quartal optimistisch für 2026. Es bleibt ungewiss, ob Sportprogramme den breiteren Werberückgang ausgleichen können, insbesondere da Streaming-Plattformen aggressiv um Sportrechte konkurrieren.
Finanzielle Stabilität wird die Überlebenden von den Gefährdeten unterscheiden. Gray beendete das Quartal mit einer Liquidität von über 900 Millionen US-Dollar und einem Gesamtverschuldungsgrad von 5,77x, nachdem im Juli Refinanzierungstransaktionen durchgeführt wurden, die sein Fälligkeitsprofil bis 2033 verlängerten. Nexstar setzte Aktienrückkäufe aus, um Barmittel für die Tegna-Übernahme zu sparen, von der das Unternehmen prognostiziert, dass sie den bereinigten Free Cashflow im Standalone-Betrieb um mehr als 40 % steigern wird. Das Unternehmen zahlte im Laufe des Quartals 56 Millionen US-Dollar an Dividenden an die Aktionäre zurück und leistete obligatorische Schuldenrückzahlungen in Höhe von 25 Millionen US-Dollar.
Die Ergebnisse von Paramount für das dritte Quartal, die aufgrund der Fusion mit Skydance zwischen den vorherigen und den nachfolgenden Perioden aufgeteilt wurden, wiesen auf Pro-forma-Basis einen Umsatz von 6,7 Milliarden US-Dollar aus, was dem Vorjahr entspricht. Die Fernsehsender des Unternehmens sind ein schrumpfendes Vermögen innerhalb eines Portfolios, das sich auf die Transformation des Streamings konzentriert. Paramount erwartet für 2026 einen Umsatz von 30 Milliarden US-Dollar bzw. ein Wachstum von 4 % gegenüber dem Vorjahr, wobei die Einnahmen aus TV-Media-Partnern und Werbung aufgrund des anhaltenden Gegenwinds in der Pay-TV-Branche zurückgehen werden.
Die Begeisterung der Branche für die Deregulierung beruht auf der Annahme, dass die Beseitigung von Eigentumsbeschränkungen eine Konsolidierung ermöglicht, die wiederum die Stückkosten verbessert. Diese Theorie mag sich als richtig erweisen, hängt aber davon ab, ob sich willige Verkäufer finden, ob die Finanzierung in einem unsicheren Umfeld gesichert werden kann und ob die prognostizierten „Effizienzsteigerungen“ (Entlassungen und Kostensenkungen) bei gleichzeitiger Bewältigung erheblicher Schulden erreicht werden können. Howell von Gray betonte trotz der Anerkennung von „vielen großen Wachstumschancen“ einen vorsichtigen Ansatz und betonte das Engagement des Unternehmens für seine 10.000 Mitarbeiter und erklärte, dass „Gray nicht glaubt, dass Gray tatsächlich etwas tun muss“, um seinen derzeitigen Kurs beizubehalten.
Diese Zurückhaltung könnte sich als klug erweisen. Während die Deregulierung Chancen schafft, erfordert die Nutzung dieser Chancen Kapital, Mut und eine realistische Einschätzung, ob Größe allein die anhaltende Verlagerung der Art und Weise, wie das Publikum Videoinhalte konsumiert, überwinden kann.