El 29 de marzo, China lanzó el satélite clasificado TJS-16, continuando con su serie de misiones espaciales experimentales. Un cohete Larga Marcha 7A despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang a las 12:05 p.m. hora del este (1605 UTC), desplegando con éxito la carga útil, identificada como el satélite de experimento de tecnología de comunicación Tongxin Jishu Shiyan-16 (TJS-16).
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) anunció el éxito del lanzamiento aproximadamente una hora después del despegue. CASC describió el TJS-16 como diseñado principalmente para probar la tecnología de comunicación satelital multibanda y de alta velocidad. De acuerdo con lanzamientos anteriores de TJS, no se publicaron imágenes ni especificaciones técnicas detalladas. El satélite fue desarrollado por la Academia de Tecnología Espacial de Shanghai (SAST), una división clave de CASC.
SAST se hizo eco de la concisa descripción proporcionada por CASC e incluyó un parche de la misión en su anuncio. La serie TJS opera predominantemente en órbita geoestacionaria (GEO). Los analistas occidentales creen que estas misiones podrían incluir operaciones clasificadas como inteligencia de señales, sistemas de alerta temprana y actividades de inspección de satélites en apoyo del Ejército Popular de Liberación (PLA). Este lanzamiento eleva a 15 el número de satélites TJS principales en órbita, con la notable ausencia de un satélite TJS-8.
El lanzamiento del TJS-16 sigue al lanzamiento del TJS-15 el 9 de marzo desde Xichang, utilizando un cohete Larga Marcha 3B, con una descripción igualmente breve de sus objetivos. El TJS-15 ha llegado desde entonces al cinturón geoestacionario. El seguimiento de la Fuerza Espacial de EE. UU. también ha registrado un motor de impulso de apogeo (AKM, por sus siglas en inglés) asociado con el lanzamiento, comúnmente utilizado para el impulso de inserción orbital final en GEO. Este objeto orbita actualmente a unos cientos de kilómetros por encima del cinturón GEO, una posición típica para un AKM gastado.
Sin embargo, los datos orbitales revelan pequeños ajustes en la órbita del AKM, lo que sugiere capacidades de propulsión de bajo empuje. Esta situación refleja la misión TJS-3 de 2018, que también tenía un AKM aparente que realizó maniobras posteriores sincronizadas con el satélite principal, demostrando un comportamiento inconsistente con un AKM estándar. Esa misión generó un interés significativo entre los analistas debido a sus posibles implicaciones de inteligencia. El lanzamiento del sábado marcó el noveno vuelo del cohete Larga Marcha 7A, una variante de tres etapas del Larga Marcha 7 utilizado para el transporte de carga a la estación espacial Tiangong.
El Larga Marcha 7A, un vehículo de lanzamiento de queroseno y oxígeno líquido de 60,1 metros de largo y 3,35 metros de diámetro, cuenta con cuatro propulsores laterales y motores YF-100. Con una capacidad de carga útil a GTO de hasta 7 toneladas métricas y un diámetro de carenado de 4,2 metros, se considera un posible reemplazo para el Larga Marcha 3B. A pesar de su potencial, aún no ha superado los dos lanzamientos por año. La misión TJS-16 fue el decimosexto lanzamiento orbital de China en 2025, tras el lanzamiento del satélite de retransmisión de datos Tianlian-2 (04) el 26 de marzo. Con el creciente auge de la actividad espacial comercial y los proyectos de megaconstelaciones, China podría estar apuntando a 100 o más lanzamientos en 2025, impulsados aún más por los nuevos desarrollos de lanzadores.