La subsidiaria de Boeing, Millennium Space Systems, está aumentando drásticamente su capacidad de fabricación de satélites. El CEO Tony Gingiss explica: “Estamos en un punto de inflexión en el que tenemos que demostrar que podemos entregar estas misiones a tiempo”. La empresa planea aumentar la producción de uno o dos satélites por mes a seis o doce. Esto representa una expansión importante para una industria tradicionalmente caracterizada por una producción lenta y de bajo volumen.
Con sede en El Segundo, California, Millennium Space emplea aproximadamente a 1.000 personas y está expandiendo su área de producción de 22.000 pies cuadrados a casi 42.000 pies cuadrados. Este crecimiento significa un cambio de un constructor especializado a una instalación de producción de alto volumen. La expansión de Millennium está impulsada exclusivamente por programas militares; actualmente carece de operaciones comerciales, aunque una pequeña parte de su trabajo involucra proyectos espaciales civiles, como dos naves espaciales entregadas recientemente para una misión de la NASA centrada en el clima espacial.
Un factor clave de esta expansión es un contrato de 414 millones de dólares para construir y operar ocho satélites de rastreo de misiles, conocidos como “Foo Fighter”, equipados con sensores infrarrojos avanzados. Se está construyendo una nueva instalación dedicada a este proyecto dentro del campus de satélites de Boeing. Además, Millennium está trabajando en un pedido de casi mil millones de dólares para 12 satélites de rastreo de misiles para la Fuerza Espacial de EE. UU., que operan en órbita terrestre media (MEO). Los contratos adicionales incluyen satélites clasificados.
Gingiss, un ejecutivo aeroespacial experimentado, se unió a Millennium en un momento crítico para la fabricación de satélites. Afirma: “El entorno ha cambiado… Ya no es suficiente ser rápido, barato o bueno; se espera que seas las tres cosas”. Esto contrasta con el lema de la NASA de la década de 1990 de “más rápido, mejor, más barato”, donde, como señala Gingiss, “podías elegir dos”. Las tensiones geopolíticas actuales y la creciente demanda de capacidades de satélites requieren la excelencia en todos los aspectos.
Gingiss ha supervisado mejoras en los procesos de la cadena de suministro. Si bien las carencias más importantes relacionadas con la pandemia se han atenuado, han surgido nuevos desafíos, principalmente en la electrónica avanzada y los materiales de grado espacial. Estos desafíos coinciden con el aumento de las tensiones comerciales mundiales. A pesar de estos vientos en contra, Gingiss observa progresos en la capacidad de la industria espacial para utilizar tecnologías comerciales de diversos sectores.
Gingiss destaca las ventajas y desventajas de este enfoque: “La belleza de compartir piezas con otras industrias es que están más disponibles. Normalmente puedes obtener un mejor precio. Pero la desventaja puede ser que si hay una alta demanda en otras industrias que quizás tengan márgenes de beneficio más altos, puedes estar compitiendo contra una oferta limitada”. Para gestionar esto, Millennium prioriza el uso de componentes comunes en sus programas de satélites.